Dhamekh-Stupa

Die Dhamekh-Stupa hat weder einen Saal noch eine Tür. Die Stupa ist ein massiver Erinnerungs­hügel; sie wird von außen verehrt. Die buddhistische Tradition verbindet diesen Punkt mit Gautamas erster Lehrrede nach der Begegnung mit fünf Asketen. Den genauen Ort, an dem Gautama saß, kann die Archäologie nicht bestimmen. Der Name „Dhamekh“ wird gewöhnlich von dem Wort „dharmeksha“ hergeleitet – Nachdenken über die Lehre; ein weiterer alter Name, „Stupa des Rades der Lehre“, verweist auf dasselbe Ereignis.

Am achtzehnten Januar achtzehnhundertfünfunddreißig stieg Alexander Cunningham auf die Spitze. Er war einundzwanzig Jahre alt. Er erhielt das Gehalt eines Militäringenieurs der Britischen Ostindien-Kompanie, erforschte Altertümer jedoch aus eigener Initiative. Cunningham wusste, dass im Inneren von Stupas die sterblichen Überreste Buddhas oder seiner Schüler eingemauert sein konnten, und wollte ein Reliquiar finden.

Arbeiter begannen, von der Spitze aus einen vertikalen Schacht durch die Mitte des Bauwerks zu treiben. Cunningham ließ außerdem zwei horizontale Stollen anlegen. Die Methode war zerstörerisch, galt jedoch für die Altertumsjäger jener Zeit als üblich: Das Wichtigste war, die Kammer zu erreichen und ihren Inhalt herauszunehmen.

Im Dienst musste Cunningham nach Mirzapur reisen. Die Arbeiter gruben ohne ihn weiter. Sie fanden kein Reliquiar. Später hielt Cunningham es für möglich, dass der gesuchte Gegenstand während seiner Abwesenheit versehentlich zerbrochen und weggeworfen worden sein könnte, doch dafür gab es keine Beweise.

Stattdessen fand sich ungefähr drei Meter unterhalb der Spitze eine Steinplatte aus dem sechsten oder siebten Jahrhundert. Darauf war eine kurze buddhistische Formel eingemeißelt: Alles Entstandene hat eine Ursache; der Tathagata erklärte sowohl die Ursache als auch das Aufhören. Tiefer führte der Schacht durch frühes Ziegelmauerwerk, das Archäologen der Maurya-Zeit zuordnen. Somit erweiterten Menschen die ursprüngliche Stupa vielfach, bis sie zum heutigen riesigen Zylinder wurde.

Für Cunningham wurden die Ausgrabungen in Sarnath zu seiner ersten großen Feldarbeit. Indem er die Funde mit den Berichten chinesischer Pilger verglich, half er, Sarnath wieder als Ort der ersten Lehrrede Buddhas zu identifizieren. Ein Vierteljahrhundert später leitete Cunningham den gegründeten Archaeological Survey of India.

Seine Schächte sind von außen nicht sichtbar. Sichtbar sind acht leere Nischen, in denen einst Buddha-Darstellungen standen, die geschnitzte Steinverkleidung unten und die freiliegende Ziegelmasse weiter oben. Das früheste Bauwerk bleibt im Inneren, im Zentrum der Dhamekh-Stupa; neben diesem Bauwerk lag die Platte mit den Worten über Ursache und Aufhören.