Stûpa Dhamekh

Le stûpa Dhamekh n’a ni salle ni porte. Le stûpa est un tertre commémoratif plein ; il est vénéré de l’extérieur. La tradition bouddhique associe ce point au premier enseignement de Gautama après sa rencontre avec cinq ascètes. L’archéologie ne peut pas établir l’endroit exact où il était assis. Le nom « Dhamekh » est généralement tiré du mot « dharmeksha » — la réflexion sur l’enseignement ; un autre ancien nom, « stûpa de la Roue de l’enseignement », renvoie au même événement.

Le dix-huit janvier mille huit cent trente-cinq, Alexander Cunningham monta au sommet. Il avait vingt et un ans. Il recevait le salaire d’un ingénieur militaire de la Compagnie britannique des Indes orientales, et étudiait les antiquités de sa propre initiative. Cunningham savait que les restes du Bouddha ou de ses disciples pouvaient être murés à l’intérieur des stûpas, et il voulait trouver un reliquaire.

Les ouvriers commencèrent à percer depuis le sommet un puits vertical à travers le centre de l’édifice. Cunningham ordonna de creuser encore deux galeries horizontales. La méthode était destructrice, mais elle était alors considérée comme ordinaire par les chasseurs d’antiquités : le plus important était d’atteindre la chambre et d’en retirer le contenu.

Pour son service, Cunningham dut partir à Mirzapur. Les ouvriers continuèrent à creuser sans lui. Ils ne trouvèrent pas de reliquaire. Plus tard, Cunningham admit que l’objet recherché avait peut-être été accidentellement brisé et jeté pendant son absence, mais il n’en existait aucune preuve.

En revanche, à environ trois mètres sous le sommet, on découvrit une dalle de pierre des sixième ou septième siècles. Une courte formule bouddhique y était gravée : tout ce qui est apparu a une cause ; le Tathagata a expliqué à la fois la cause et la cessation. Plus profondément, le puits traversa une ancienne maçonnerie de briques que les archéologues rattachent à la dynastie Maurya. Les hommes ont donc agrandi à de nombreuses reprises le stûpa initial, jusqu’à ce qu’il devienne l’immense cylindre actuel.

Pour Cunningham, les fouilles de Sarnath furent son premier grand travail de terrain. En comparant les découvertes aux récits des pèlerins chinois, il contribua à rendre à Sarnath sa désignation de lieu du premier enseignement du Bouddha. Un quart de siècle plus tard, Cunningham prit la tête de l’Archaeological Survey of India nouvellement créé.

Ses puits ne sont pas visibles de l’extérieur. On voit huit niches vides, où se dressaient autrefois des représentations du Bouddha, l’enveloppe de pierre sculptée en bas et la masse de briques mise à nu plus haut. La construction la plus ancienne demeure à l’intérieur, au centre du stûpa Dhamekh ; c’est à côté d’elle que se trouvait la dalle portant les mots sur la cause et la cessation.