Sockel der Ashoka-Säule

Im Klosterkomplex von Sarnath stand diese Säule zwischen den Wohnbereichen einer buddhistischen Gemeinschaft, deren Leben von den Spenden der Laien getragen wurde. Kaiser Ashoka ließ sie im dritten Jahrhundert vor unserer Zeitrechnung errichten, als Sarnath bereits als Ort von Buddhas erster Predigt verehrt wurde. Die glatten Bruchstücke hinter der Absperrung stammen von einem Bauwerk, das später einstürzte und zerbrochen wurde; von wem und wann, ist unbekannt.

Hinter der Absperrung liegen Bruchstücke glatten Sandsteins, und aus der Erde ragt ein runder Schaft. Dies ist der untere Teil einer einzigen Ashoka-Säule, die ungefähr so hoch war wie ein fünfstöckiges Haus. Darunter, tief unter dem heutigen Bodenniveau der Anlage, ist eine massive Platte erhalten, auf die die Bauleute die Säule vor mehr als zweitausend Jahren stellten.

Ashoka, Kaiser der Maurya-Dynastie und Förderer buddhistischer Gemeinschaften, ließ die Ashoka-Säule im dritten Jahrhundert vor unserer Zeitrechnung errichten. Sarnath verband man bereits mit Buddhas erster Predigt und der Entstehung der Sangha – der Gemeinschaft von Mönchen und Nonnen. Zu Ashokas Zeit lebten hier Menschen, die ihre Familien und ihren gewöhnlichen Broterwerb verlassen hatten: Die Laien gaben ihnen Nahrung, das Kloster Unterkunft, und ihre Kleidung zeigte ihre Zugehörigkeit zur Gemeinschaft.

An eben diese Menschen richtet sich die Inschrift auf der Säule. Ashoka versucht, die Sangha vor einer Spaltung zu bewahren. Einem Mönch oder einer Nonne, der oder die die Gemeinschaft spaltet, befiehlt er, weiße Kleidung anzulegen und außerhalb des Klosters zu leben. Weiß trugen die Laien; die Mönchsgewänder waren gelb oder ockerfarben. Das Umkleiden bedeutete den Ausschluss aus dem Orden. Die Person verlor ihr Kloster als Zuhause, ihre anerkannte Stellung und ihre bisherige Lebensweise.

Bei einer bloßen Drohung blieb es nicht. Der Kaiser beauftragte die Mahamatras – hohe Beamte, die religiöse Gemeinschaften beaufsichtigten –, den Text des Befehls aufzubewahren und den Laien eine weitere Abschrift bereitzustellen. An den Tagen der Uposatha, regelmäßigen Zusammenkünften nach dem Mondkalender, sollten die Laien kommen und sich mit dem Edikt vertraut machen. Die Beamten sollten ebenfalls dort anwesend sein, anschließend die ihnen unterstehenden Gebiete bereisen und auf die Durchsetzung drängen. Ein Streit innerhalb des Klosters wurde damit zur Angelegenheit der kaiserlichen Verwaltung und jener Menschen, von deren Spenden die Mönche abhingen.

Die Inschrift nennt keinen einzigen Ausgeschlossenen und beweist nicht, dass die Strafe in Sarnath tatsächlich angewandt wurde. Sie bewahrt etwas anderes: ein fertiges Verfahren für eine Spaltung, mit Kleidung, Ausweisung, öffentlicher Verlesung und behördlicher Kontrolle. Einen solchen Befehl aufzurichten, ergab gerade inmitten einer bestehenden Gemeinschaft Sinn.

Mit der Zeit legten die Bewohner des Klosters rund um die Säule neue Böden an, einen über dem anderen. Das Bodenniveau stieg, die unteren Zeilen verschwanden darunter. Im siebten Jahrhundert sah der chinesische Pilger Xuanzang die Säule noch unversehrt und verglich ihren Glanz mit Jade. Später wurde die Säule umgestürzt und zerbrochen. Wer dies tat und wann genau, ist nicht zuverlässig bekannt.

In der Grabungssaison von neunzehnhundertvier bis neunzehnhundertfünf ließ der Ingenieur Friedrich Oskar Oertel die späteren Ablagerungen nahe einem alten Heiligtum abtragen. Sein Team fand den unteren Teil der Säule an seinem ursprünglichen Platz, drei Bruchstücke der Inschrift, das Löwenkapitell Ashokas und Teile eines steinernen Rades. Das Kapitell brachte man in das Archäologische Museum von Sarnath, den Sockel ließ man dort, wo Ashokas Bauleute ihn aufgestellt hatten.

Die aufeinanderfolgenden Klosterböden verbargen die Worte des Kaisers und bewahrten sie dadurch. Die Säule verschwand fast vollständig, doch der Befehl über weiße Kleidung und Ausweisung blieb an ihrem Sockel erhalten.