Base del Pilar de Ashoka

En el complejo monástico de Sarnath, este Pilar de Ashoka se alzaba entre las viviendas de la comunidad budista, cuya vida dependía de las donaciones de los laicos. El emperador Ashoka ordenó erigirlo en el siglo tercero antes de nuestra era, cuando Sarnath ya era venerado como el lugar del primer sermón de Buda. Los fragmentos lisos tras la valla proceden de una construcción que más tarde cayó y fue rota; se desconoce quién lo hizo y cuándo.

Tras la valla yacen fragmentos de arenisca lisa, y del suelo se alza un fuste circular. Es la parte inferior de un único Pilar de Ashoka, de una altura aproximada a la de un edificio de cinco plantas. Debajo de ella, muy por debajo del nivel actual del recinto, permanece una losa maciza sobre la que los constructores erigieron el pilar hace más de dos mil años.

Ashoka, emperador de la dinastía Maurya y protector de las comunidades budistas, ordenó levantar el Pilar de Ashoka en el siglo tercero antes de nuestra era. Sarnath ya se asociaba con el primer sermón de Buda y con el surgimiento de la sangha, la comunidad de monjes y monjas. En tiempos de Ashoka vivían aquí personas que habían abandonado a sus familias y su sustento habitual: los laicos les proporcionaban alimento, el monasterio alojamiento y la vestimenta mostraba su pertenencia a la comunidad.

La inscripción del Pilar de Ashoka se dirige precisamente a estas personas. Ashoka intenta impedir que la sangha se divida. Ordena a cualquier monje o monja que divida la comunidad vestirse de blanco y vivir fuera del monasterio. Los laicos vestían de blanco; las túnicas monásticas eran amarillas u ocres. Cambiarse de ropa significaba la expulsión de la orden. La persona perdía su hogar monástico, su posición reconocida y su modo de vida anterior.

La amenaza no era la única medida. El emperador encargó a los mahamatras —funcionarios superiores que supervisaban las comunidades religiosas— conservar el texto de la orden y entregar otra copia a los laicos. En los días de uposatha, reuniones regulares según el calendario lunar, los laicos debían acudir y conocer el edicto. Los funcionarios debían estar presentes allí mismo y después recorrer las tierras bajo su jurisdicción para exigir su cumplimiento. Una disputa dentro del monasterio se convertía en asunto de la administración imperial y de quienes sostenían a los monjes con sus donaciones.

La inscripción no nombra a ninguna persona expulsada ni demuestra que el castigo se aplicara realmente en Sarnath. Conserva otra cosa: un procedimiento ya preparado para la división, con vestimenta, expulsión, lectura pública y comprobación por funcionarios. Una orden así tenía sentido precisamente en medio de una comunidad activa.

Con el tiempo, los habitantes del monasterio colocaron nuevos suelos alrededor del Pilar de Ashoka, uno sobre otro. El nivel del terreno se elevó y las líneas inferiores quedaron cubiertas. En el siglo séptimo, el peregrino chino Xuanzang aún vio el pilar intacto y comparó su brillo con el jade. Más tarde, el Pilar de Ashoka fue derribado y roto. No se sabe con certeza quién lo hizo ni cuándo exactamente.

Durante la temporada de excavaciones de mil novecientos cuatro a mil novecientos cinco, el ingeniero Friedrich Oscar Oertel ordenó retirar las capas posteriores cerca de un antiguo santuario. Su equipo encontró la parte inferior del Pilar de Ashoka en su lugar original, tres fragmentos de la inscripción, el Capitel de los Leones de Ashoka y trozos de una rueda de piedra. El capitel fue trasladado al Museo Arqueológico de Sarnath, y la base quedó allí donde la dejaron los constructores de Ashoka.

Los sucesivos suelos del monasterio ocultaron las palabras del emperador y, con ello, las protegieron. El Pilar de Ashoka desapareció casi por completo, pero la orden sobre la ropa blanca y la expulsión se conservó junto a la propia base.