Fondation du pilier d’Ashoka

Dans le complexe monastique de Sarnath, ce pilier se dressait parmi les habitations de la communauté bouddhiste, dont la vie reposait sur les dons des laïcs. L’empereur Ashoka en a ordonné l’érection au troisième siècle avant notre ère, alors que Sarnath était déjà vénéré comme le lieu du premier sermon du Bouddha. Les fragments lisses derrière la clôture proviennent de l’édifice qui s’est ensuite effondré et a été brisé ; on ignore par qui et quand.

Derrière la clôture gisent des fragments de grès lisse, et un fût circulaire sort de terre. C’est la partie inférieure d’un unique pilier de pierre, haut à peu près comme un immeuble de cinq étages. En dessous, très profondément sous le niveau actuel du site, subsiste une lourde dalle sur laquelle les constructeurs ont posé le pilier il y a plus de deux mille ans.

Ashoka, empereur de la dynastie Maurya et protecteur des communautés bouddhistes, a ordonné d’ériger le pilier au troisième siècle avant notre ère. Sarnath était déjà associé au premier sermon du Bouddha et à la naissance de la sangha, la communauté des moines et des moniales. Sous Ashoka vivaient ici des personnes qui avaient quitté leur famille et leur gagne-pain habituel : les laïcs leur fournissaient la nourriture, le monastère le logement, et leurs vêtements indiquaient leur appartenance à la communauté.

C’est à ces personnes que s’adresse l’inscription du pilier. Ashoka tente de préserver la sangha du schisme. Il ordonne au moine ou à la moniale qui divisera la communauté de revêtir des vêtements blancs et de s’installer hors du monastère. Les laïcs portaient du blanc ; les vêtements monastiques étaient jaunes ou ocre. Se changer ainsi de vêtements signifiait l’exclusion de l’ordre. La personne perdait son foyer monastique, sa position reconnue et son ancien mode de vie.

L’affaire ne s’arrêtait pas à cette seule menace. L’empereur chargea les mahamatras, hauts fonctionnaires qui surveillaient les communautés religieuses, de conserver le texte de l’ordre et d’en remettre une autre copie aux laïcs. Aux jours d’uposatha, assemblées régulières suivant le calendrier lunaire, les laïcs devaient venir prendre connaissance de l’édit. Les fonctionnaires devaient être présents au même endroit, puis parcourir les terres placées sous leur autorité et veiller à l’exécution de l’ordre. Un conflit au sein du monastère devenait une affaire de l’administration impériale et de ceux dont les dons faisaient vivre les moines.

L’inscription ne nomme aucun exilé et ne prouve pas que la peine ait réellement été appliquée à Sarnath. Elle conserve autre chose : une procédure établie pour les cas de schisme, avec les vêtements, l’expulsion, la lecture publique et la vérification par les fonctionnaires. Un tel ordre avait du sens précisément au milieu d’une communauté active.

Avec le temps, les habitants du monastère ont posé autour du pilier de nouveaux sols, les uns sur les autres. Le niveau du sol s’élevait, et les lignes inférieures disparaissaient dessous. Au septième siècle, le pèlerin chinois Xuanzang voyait encore le pilier intact et comparait son éclat à celui du jade. Plus tard, le pilier fut renversé et brisé. On ignore de manière certaine qui l’a fait et à quel moment précis.

Durant la campagne de fouilles de mille neuf cent quatre à mille neuf cent cinq, l’ingénieur Friedrich Oskar Oertel ordonna d’enlever les couches tardives près de l’ancien sanctuaire. Son équipe trouva la partie inférieure du pilier à son emplacement d’origine, trois fragments de l’inscription, le chapiteau aux lions et des morceaux d’une roue de pierre. Le chapiteau fut transféré au Musée archéologique de Sarnath, tandis que la base resta là où les constructeurs d’Ashoka l’avaient déposée.

Les sols successifs du monastère ont caché les paroles de l’empereur et les ont ainsi préservées. Le pilier a presque entièrement disparu, mais l’ordre imposant les vêtements blancs et l’expulsion s’est conservé au niveau même de sa base.