Chet Singh Ghat

Am sechzehnten August tausendsiebenhunderteinundachtzig verließ Chet Singh seine Residenz über diesem Ghat, einem Treppenabgang zum Fluss, durch die Flussmauer. Ein Seil wurde aus Turbanen zusammengebunden und zum Ganges hinabgelassen; unten wartete ein Boot auf den Raja. Die Tore waren zu diesem Zeitpunkt von Soldaten blockiert, die zu seiner Verhaftung geschickt worden waren.

Chet Singh war der erbliche Herrscher von Benares und eines weiten Gebiets um die Stadt. Die Landabgaben unterhielten seinen Hof und sein Heer, aus ihnen zahlte er auch den jährlichen Tribut. Im Jahr tausendsiebenhundertfünfundsiebzig übergab der Herrscher des benachbarten Awadh die Kontrolle über Benares an die Britische Ostindien-Kompanie, eine Handelsgesellschaft mit eigener Armee. Die Kompanie bestätigte Chet Singh den Besitz seiner Ländereien und setzte eine feste Zahlung fest.

Beide Seiten verstanden diese Vereinbarung unterschiedlich. Chet Singh betrachtete die festgesetzte Summe als Grenze seiner Verpflichtungen. Warren Hastings, Generalgouverneur von Bengalen, behandelte ihn als abhängigen Grundbesitzer, den man zu zusätzlichen Geldzahlungen und zur Stellung von Soldaten verpflichten konnte. Die Kompanie führte Kriege, und seit tausendsiebenhundertachtundsiebzig verlangte Hastings dreimal zusätzlich zum üblichen Tribut je fünf Lakh Rupien – je eine halbe Million. Chet Singh zahlte verspätet, erhob Einwände und stellte nicht so viel Kavallerie, wie von ihm verlangt wurde.

Hastings beschloss, den Raja persönlich zu bestrafen, und kam nach Benares. Chet Singh empfing ihn unterwürfig: Er nahm seinen Turban ab und legte ihn dem Generalgouverneur auf die Knie, indem er sich dessen Gnade auslieferte. Die Geste genügte nicht. Am nächsten Morgen erschien ein Vertreter der Kompanie in diesem Palast und erklärte den Hausherrn für verhaftet.

Chet Singh leistete keinen Widerstand. Er bot an, die Ländereien, Festungen, die Schatzkammer und sogar sein eigenes Leben hinzugeben, bat jedoch darum, den Wachposten abzuziehen. Für einen erblichen Herrscher bedeutete Gefangenschaft vor den Augen seiner Untertanen den Verlust der Ehre und damit der Fähigkeit, Zahlungen einzuziehen und Menschen zu befehligen. Hastings verstärkte die Wache.

Um den Palast begannen sich Anhänger des Raja zu sammeln. Chet Singh selbst versuchte mindestens zweimal, sie zu beruhigen. Daher ist die spätere Darstellung eines hier im Voraus vorbereiteten Aufstands zu bestimmt: Historiker streiten bis heute darüber, ob der Raja den ersten Angriff lenkte. Etwas anderes steht fest. Eine Menge stürmte in den Hof, und zwei Kompanien Sepoys – indische Soldaten im Dienst der Kompanie – hatten keine Munition. Fast die gesamte Wache wurde zusammen mit den britischen Offizieren erschlagen.

In diesem Durcheinander gelangte Chet Singh zur Mauer über dem Fluss, stieg an den zusammengebundenen Turbanen hinab und setzte zum anderen Ufer über. Schon aus dem Zufluchtsort schickte er Hastings einen Brief mit Beteuerungen seiner Unterwürfigkeit. Der Generalgouverneur lehnte es ab zu antworten und floh dann selbst aus Benares in die Festung Chunar.

Die Rettung gab Chet Singh seine Ländereien nicht zurück. Die Kompanie schickte Verstärkungen, schlug die von seinen Anhängern gesammelten Truppen und setzte seinen Neffen auf den Thron, wobei sie die jährliche Zahlung fast verdoppelte. Chet Singh ging nach Gwalior und lebte dort bis zu seinem Tod im Jahr achtzehnhundertzehn im Exil. Hastings kehrte nach Benares zurück; später wurde die Verhaftung des Raja zu einem der Anklagepunkte in seinem mehrjährigen Prozess in Großbritannien, der mit einem Freispruch endete.

Der Palast und der Ghat blieben bei den Briten. Im Jahr achtzehnhundertfünfundneunzig gab ein Nachkomme der Rajas von Benares, Prabhu Narayan Singh, die Residenz der Familie zurück, und dieser Abschnitt des Ufers erhielt den Namen Chet Singh. Heute steigen die Menschen wieder für Waschungen zum Ganges hinab; über ihnen stehen die roten Mauern des Palasts, monumentale Tore und Eckpavillons unter achteckigen Kuppeln.

Die genaue Stelle, an der das Seil aus Turbanen befestigt war, ist nicht markiert. Die räumliche Beziehung selbst ist erhalten: die Palastterrasse über dem Ganges, die Mauer, der Ghat an ihrem Fuß und die Boote unten. Chet Singh verlor Benares für immer, als er von hier zum Fluss entkam; sein Name kehrte auf diese Stufen zurück, bevor der Palast zu seiner Familie zurückkehrte.