Ghat Chet Singh

El dieciséis de agosto de mil setecientos ochenta y uno, Chet Singh abandonó su residencia sobre este ghat, el descenso escalonado hacia el río, a través del muro que daba al río. Ataron una cuerda con turbantes, la bajaron hasta el Ganges y, abajo, esperaba una barca al rajá. Para entonces, los soldados enviados para arrestarlo ya habían bloqueado las puertas.

Chet Singh era el gobernante hereditario de Benarés y de una extensa región alrededor de la ciudad. Los ingresos de las tierras mantenían su corte y su ejército, y con ellos también pagaba un tributo anual. En mil setecientos setenta y cinco, el gobernante del vecino Awadh cedió el control de Benarés a la Compañía Británica de las Indias Orientales, una corporación comercial con su propio ejército. La Compañía confirmó a Chet Singh sus posesiones y estableció un pago fijo.

Ambas partes entendieron aquel acuerdo de manera distinta. Chet Singh consideraba que la suma establecida era el límite de sus obligaciones. Warren Hastings, gobernador general de Bengala, lo trataba como a un terrateniente dependiente al que se podía obligar a entregar dinero y soldados adicionales. La Compañía libraba guerras y, desde mil setecientos setenta y ocho, Hastings exigió tres veces, además del tributo habitual, cinco lakhs de rupias: medio millón cada vez. Chet Singh pagaba con retrasos, protestaba y no proporcionó tanta caballería como le exigían.

Hastings decidió castigar al rajá personalmente y viajó a Benarés. Chet Singh lo recibió con sumisión: se quitó el turbante y lo colocó sobre las rodillas del gobernador general, poniéndose a su merced. El gesto no bastó. A la mañana siguiente, un representante de la Compañía acudió a este palacio y declaró arrestado a su dueño.

Chet Singh no se resistió. Ofreció entregar las tierras, las fortalezas, el tesoro e incluso su propia vida, pero pidió que retiraran la guardia. Para un gobernante hereditario, el encarcelamiento ante los ojos de sus súbditos significaba perder el honor y, con él, la capacidad de recaudar pagos y mandar a los hombres. Hastings reforzó la guardia.

Los partidarios del rajá comenzaron a reunirse alrededor del palacio. El propio Chet Singh intentó calmarlos al menos dos veces. Por eso, el relato posterior de un levantamiento preparado aquí de antemano resulta demasiado seguro: los historiadores todavía discuten si el rajá dirigió el primer ataque. Lo que sí está establecido es otra cosa. La multitud irrumpió en el patio, y dos compañías de cipayos, soldados indios al servicio de la Compañía, se quedaron sin munición. Casi toda la guardia, junto con los oficiales británicos, fue masacrada.

En medio de aquella confusión, Chet Singh llegó al muro sobre el río, descendió por los turbantes atados y cruzó a la otra orilla. Ya desde su refugio, envió a Hastings una carta con garantías de sumisión. El gobernador general se negó a responder y después huyó él mismo de Benarés a la fortaleza de Chunar.

La salvación no devolvió a Chet Singh sus posesiones. La Compañía envió refuerzos, derrotó a las tropas reunidas por sus partidarios y sentó en el trono al sobrino de Chet Singh, aumentando el pago anual casi al doble. Chet Singh se marchó a Gwalior y vivió allí exiliado hasta su muerte en mil ochocientos diez. Hastings regresó a Benarés; más tarde, el arresto del rajá se convirtió en una de las acusaciones de su largo juicio en Gran Bretaña, que terminó con su absolución.

El palacio y el ghat permanecieron en manos de los británicos. En mil ochocientos noventa y cinco, Prabhu Narayan Singh, descendiente de los rajás de Benarés, devolvió la residencia a la familia, y esta parte de la ribera quedó asociada al nombre de Chet Singh. Ahora vuelven a bajar por los escalones hasta el Ganges para bañarse, y sobre ellos se alzan los muros rojos del palacio, las puertas monumentales y los pabellones de esquina bajo cúpulas octogonales.

El lugar exacto donde se fijó la cuerda de turbantes no está señalado. Se conserva la propia relación espacial: la terraza del palacio sobre el Ganges, el muro, el ghat al pie del muro y las barcas abajo. Chet Singh perdió Benarés para siempre al escapar desde aquí hacia el río; su nombre regresó a estos escalones antes de que el palacio volviera a su familia.