Punische Häfen

Das runde Becken mit der Insel in der Mitte bewahrt den Grundriss des Militärhafens, den Karthager phönizischer Kultur errichteten. Von der Insel gingen die Schiffshäuser strahlenförmig aus: Die Schiffe zog man auf schräge Slipanlagen, und Mauern verbargen die Werften vor Händlern, die im äußeren Hafen ihre Waren entluden. Auf der Insel war Platz für etwa dreißig Schiffe, weitere bis zu hundertvierzig lagen entlang des äußeren Ufers. Der Durchstich, der heute zum Meer führt, entstand später, und der antike Ausgang des Hafens ist verschwunden.

Im Sommer des Jahres einhundertsiebenundvierzig vor Christus befahl Publius Cornelius Scipio Aemilianus, ein römischer Feldherr, der eine vollständige Blockade Karthagos anstrebte, den Eingang zum Hafen mit Steinen zu versperren. Die Stadt litt bereits Hunger, doch einzelne Schiffe mit Lebensmitteln brachen noch vom Meer her durch. Römische Soldaten arbeiteten Tag und Nacht: Der Damm erreichte oben eine Breite von acht Metern und am Fuß etwa zweiunddreißig Meter.

Die belagerten Karthager, für die dieser Durchgang der letzte Weg zu Nachschub blieb, begannen von innen einen neuen Ausgang zum offenen Meer zu graben. Männer, Frauen und Kinder arbeiteten daran. Gleichzeitig bauten Schiffbauer aus alten Materialien Kriegsschiffe. All dies ließ sich verbergen: Die beiden künstlichen Becken waren hintereinander verbunden, und der runde Militärhafen mit der Insel lag hinter dem äußeren Becken. Mauern schirmten die Werften sogar vor Händlern ab, die in der Nähe ihre Waren entluden. Gefangene konnten den Römern nur von ununterbrochener Arbeit im Hafen berichten.

Im Morgengrauen durchbrachen die Karthager den letzten Sperrdamm. Aus dem neuen Durchgang liefen fünfzig Trieren – große geruderte Kriegsschiffe – und zahlreiche kleine Boote aus. Die römische Flotte wurde überrascht: Ein Teil der Seeleute und Ruderer befand sich an Land. Die karthagischen Befehlshaber beschränkten sich auf eine Demonstration und ließen die Schiffe in den Hafen zurückkehren. Als sie drei Tage später erneut ausliefen, hatten die Römer ihre Besatzungen bereits versammelt und die Flotte für den Kampf aufgestellt.

Die Schlacht dauerte bis zum Abend und brachte keiner Seite den Sieg. Kleine karthagische Boote fuhren unter die Bordwände der höheren römischen Schiffe, zerbrachen deren Ruder und Steuerruder und durchstießen die Hecks. Dann beschlossen die Karthager, sich zurückzuziehen, um die Schlacht am nächsten Tag fortzusetzen. Die kleinen Boote fuhren zuerst in den neuen engen Durchgang, gerieten durcheinander und versperrten ihn. Die großen Schiffe blieben draußen und wurden an die breite Entladequai bei der Stadtmauer gedrängt.

Die Seeleute von fünf Schiffen aus der mit Rom verbündeten Stadt Side fanden einen Weg, sie ohne zu wenden anzugreifen. Sie ließen die Anker im Meer zurück, spannten lange Seile zu ihnen, nahmen Anlauf, stießen zu und zogen das Schiff dann am Seil zurück. Die übrige römische Flotte wiederholte dieses Manöver. In der Nacht kehrten die überlebenden Karthager in die Stadt zurück, doch die Flotte konnten sie für die nächste Schlacht nicht mehr auslaufen lassen.

Scipio griff sofort die Kai an, von der nun die Kontrolle über den Hafen abhing. In der Nacht gelangten die karthagischen Verteidiger schwimmend und watend mit nicht entzündeten Fackeln zu den Belagerungsmaschinen, setzten sie in Brand und zwangen die Römer zum Rückzug. Das verschaffte nur einen Aufschub. Die Römer bauten neue Maschinen, eroberten die Kai und errichteten darauf eine Mauer, die so hoch war wie die Stadtmauer. Vier tausend Krieger stiegen auf sie und konnten die karthagischen Befestigungen aus kurzer Entfernung beschießen.

Das runde Wasserbecken und die zentrale Insel bewahren die Umrisse jenes Militärhafens. Archäologen fanden hier die Fundamente radial angeordneter Schiffshäuser und schräge Slipanlagen, auf denen sich Muscheln und mutmaßliche Schiffsnägel fanden. Etwa dreißig Schiffe konnten auf die Insel gezogen werden, weitere bis zu hundertvierzig entlang des äußeren Ufers. Punisch nennt man diese Häfen, weil sie von Karthagern phönizischer Kultur erbaut wurden. Den ursprünglichen Ausgang zum Meer gibt es nicht mehr. Auch der geheime Durchgang, in dem bei dem Rückzug die letzte karthagische Flotte stecken blieb, ist nicht erhalten; der heutige Durchstich vom runden Becken zum Meer wurde später angelegt.