Tophet von Salammbô

Das Tophet von Salammbô ist ein ausgegrabenes Heiligtum. Im Dezember neunzehnhunderteinundzwanzig bot man Paul Gielly, einem städtischen Angestellten von Karthago, an, eine mehr als einen Meter hohe Kalksteinstele zu kaufen. Gielly sammelte in seiner dienstfreien Zeit Altertümer. In den Stein war ein Mann in einem langen Gewand und einer Kopfbedeckung eingemeißelt, die man für eine priesterliche hielt; auf seinem angewinkelten Arm hielt er ein gewickeltes Kind.

Die Stele war heimlich geborgen worden. Solche Funde verkaufte man einzeln, und niemand hielt fest, in welcher Tiefe und neben welchen Gegenständen sie gelegen hatten. Gielly ermittelte den Ort der Grabung und rief François Icard hinzu – einen Polizeinspektor in Tunis und autodidaktischen Archäologen, der seine dienstfreie Zeit für Ausgrabungen nutzte. Sie kauften ein Grundstück nahe dem Handelshafen und begannen im Januar zu graben.

Unter den Stelen lagen Keramikurnen. Darin befanden sich verbrannte Knochen von Säuglingen und kleinen Kindern, Knochen von Lämmern, Zicklein und Vögeln; manchmal lagen menschliche und tierische Überreste zusammen. Zuerst verbrannte man den Körper oder das Tier auf einem Scheiterhaufen, sammelte dann einen Teil der Knochen in einem Gefäß, senkte es in eine Grube hinab und stellte ein steinernes Zeichen darauf. Auf vielen Zeichen wandte sich der Stifter an Baal-Hammon und Tanit: Er teilte mit, dass er das Versprochene erfüllt habe, weil die Gottheit seine Bitte erhört und ihn gesegnet habe.

Als hier die ersten Bestattungen angelegt wurden, lag dieser Landstreifen südlich der ältesten Siedlung, an einem sumpfigen Ufer. Die Karthager trennten das Heiligtum von Wohnvierteln und gewöhnlichen Friedhöfen. Später wuchs die Stadt, daneben legte man einen Hafen an, und die Menschen brachten weiterhin Urnen hierher. Alte Zeichen schüttete man mit herbeigeschaffter Erde zu und stellte neue darüber. So nutzten die Karthager das Gelände etwa sechs Jahrhunderte lang – vom Ende des achten Jahrhunderts vor unserer Zeitrechnung bis fast zur Zerstörung der Stadt im Jahr einhundertsechsundvierzig vor unserer Zeitrechnung.

Die verbrannten Knochen gaben den Archäologen eine genaue Antwort auf die Frage, was man mit den Körpern tat, erklärten aber nicht, wie die Kinder starben. Griechische und römische Autoren beschuldigten die Karthager, Kinder geopfert zu haben. Ein Teil der Forschenden meint, dass Inschriften, tierische Überreste und antike Berichte zumindest einzelne solche Fälle bestätigen. Andere weisen darauf hin, dass sich unter den Bestatteten noch nicht geborene Kinder und Kinder befanden, die kurz nach der Geburt gestorben waren, und dass ihr Alter der hohen Säuglingssterblichkeit einer antiken Stadt entspricht. Eine riesige Bronzestatue, in deren Hände man angeblich lebende Kinder legte, hat man hier nicht gefunden. Dieses Bild verbreitete Gustave Flaubert in seinem Roman „Salammbô“.

Schon der moderne Name legt die schrecklichste Antwort nahe. Die Karthager nannten das Heiligtum nicht Tophet. Das Wort stammt aus der Bibel, in der Tophet ein Ort nahe Jerusalem heißt, der mit der Verbrennung von Kindern verbunden ist. Salammbô ist der Name einer erfundenen Heldin Flauberts, der auf dieses Gebiet und dann auf das ausgegrabene Heiligtum überging.

Gielly und Icard stoppten den Handel mit Steinen auf dem gekauften Grundstück, verfügten aber nicht lange über den Fund. Die Antikenverwaltung übergab die wissenschaftliche Leitung ihren Fachleuten und ließ den Entdeckern die tägliche Arbeit; später verkauften sie das Land an den nächsten Leiter der Ausgrabungen. Die Stelen und Urnen gelangten in Museumssammlungen. Jene meterhohe Stele, wegen der Gielly sich mit diesem Gelände beschäftigte, befindet sich nicht unter den Steinen: Den „Priester mit dem Kind“ bewahrt heute das Bardo-Nationalmuseum auf.