puertos púnicos de Cartago

La dársena circular, con una isla en el centro, conserva el plano del puerto militar construido por cartagineses de cultura fenicia. Desde la isla irradiaban los cobertizos navales: los barcos se sacaban a gradas inclinadas, y las murallas ocultaban los astilleros de los mercaderes que descargaban en el puerto exterior. En la isla cabían unos treinta barcos, y hasta ciento cuarenta más se situaban a lo largo de la orilla exterior. El canal que ahora conduce al mar apareció más tarde, mientras que la antigua salida del puerto desapareció.

En el verano del año ciento cuarenta y siete antes de nuestra era, Publio Cornelio Escipión Emiliano, general romano que buscaba el bloqueo total de Cartago, ordenó colmatar con piedra la entrada del puerto. La ciudad ya padecía hambre, pero algunos barcos cargados de alimentos aún lograban pasar desde el mar. Los soldados romanos trabajaban día y noche: el terraplén alcanzaba ocho metros de anchura en la parte superior y unos treinta y dos en la base.

Los cartagineses sitiados, para quienes aquel paso seguía siendo la última vía para obtener provisiones, empezaron a excavar desde dentro una nueva salida al mar abierto. Trabajaban hombres, mujeres y niños. Al mismo tiempo, los maestros constructores de barcos armaban naves de guerra con materiales viejos. Todo conseguían ocultarlo: las dos dársenas artificiales se comunicaban en serie, y el puerto militar circular, con su isla, se encontraba detrás de la dársena exterior. Las murallas ocultaban los astilleros incluso a los mercaderes que descargaban cerca. Los cautivos solo podían informar a los romanos de que se trabajaba sin interrupción en el puerto.

Al amanecer, los cartagineses rompieron el último dique. Por el nuevo paso salieron cincuenta trirremes —grandes barcos de guerra de remos— y multitud de embarcaciones pequeñas. La flota romana fue tomada por sorpresa: parte de los marineros y remeros se encontraba en tierra. Los comandantes cartagineses se limitaron a una demostración y devolvieron los barcos al puerto. Tres días después, cuando volvieron a salir, los romanos ya habían reunido a las tripulaciones y dispuesto la flota para el combate.

La batalla duró hasta el anochecer y no dio la victoria a ninguno de los bandos. Las pequeñas embarcaciones cartaginesas se metían bajo los costados de los barcos romanos, más altos, les rompían los remos y los timones, y perforaban las popas. Entonces los cartagineses decidieron retirarse para continuar la lucha al día siguiente. Las embarcaciones pequeñas entraron primero en el nuevo paso estrecho, se enredaron y lo bloquearon. Los barcos grandes quedaron fuera y se apretaron contra el ancho muelle de descarga junto a la muralla de la ciudad.

Los marineros de cinco barcos de Side, ciudad aliada de Roma, hallaron la manera de atacarlos sin virar. Dejaban las anclas en el mar, tendían hacia ellas largas cuerdas, tomaban impulso, golpeaban y después arrastraban el barco hacia atrás por la cuerda. El resto de la flota romana repitió esta maniobra. Por la noche, los cartagineses supervivientes regresaron a la ciudad, pero ya no pudieron sacar la flota para el siguiente combate.

Escipión atacó enseguida el muelle, del que dependía entonces el control del puerto. Por la noche, los defensores cartagineses llegaron nadando y vadeando hasta las máquinas de asedio con antorchas apagadas, les prendieron fuego y obligaron a los romanos a retirarse. Esto solo dio una prórroga. Los romanos construyeron nuevas máquinas, tomaron el muelle y levantaron sobre él una muralla tan alta como la de la ciudad. A ella subieron cuatro mil guerreros, que pudieron disparar contra las fortificaciones cartaginesas desde muy cerca.

La dársena circular y la isla central conservan la forma de aquel puerto militar. Aquí los arqueólogos encontraron las bases de cobertizos navales radiales y gradas inclinadas sobre las que había conchas y probables clavos navales. Era posible sacar unos treinta barcos a la isla y hasta ciento cuarenta más a lo largo de la orilla exterior. Estos puertos se llaman púnicos porque los construyeron cartagineses de cultura fenicia. La salida original al mar ya no existe. Tampoco se ha conservado el paso secreto en el que quedó atrapada la última flota cartaginesa durante la retirada; el corte actual que va de la dársena circular al mar se hizo más tarde.