State Library of New South Wales

Ende des neunzehnten Jahrhunderts unterlag der Bibliothekar Henry Charles Lennox Anderson einem Leser immer wieder. Anderson leitete die State Library of New South Wales – so hieß die heutige State Library damals – und sammelte Bücher und Handschriften zur Geschichte Australiens. Doch die besten Fundstücke kaufte David Scott Mitchell vor ihm.

Mitchell hatte Jura studiert, arbeitete jedoch nicht in seinem Beruf. Er lebte von den Erträgen geerbter Kohlegrundstücke und gab sie für Bücher, Karten, Bilder und Dokumente aus. Sein Vorhaben war gewaltig: alles zu sammeln, was Australien und die benachbarten Gebiete betraf, bis hin zu einer zufälligen Broschüre oder einem alten Brief.

Der Bibliothek fehlte das Geld, um mit ihm zu konkurrieren. Im Jahr achtzehnhundertfünfundneunzig wählte Anderson eine andere Taktik: Er verschaffte sich die Bekanntschaft Mitchells und begann, ihn jede Woche zu besuchen. Er suchte für den Sammler Raritäten, bestellte sie über staatliche Vertreter in London und führte Korrespondenz mit Händlern. Anderson erhielt sein Gehalt von der Bibliothek, arbeitete aber unentgeltlich als Mitchells Agent.

Dadurch riskierte er seine Stelle. Buchhändler beschuldigten den Bibliothekar, seine dienstlichen Möglichkeiten im Interesse eines privaten Käufers zu nutzen und ausgewählten Verkäufern den Vorzug zu geben. Eine parlamentarische Kommission leitete eine Untersuchung ein. Anderson wurde entlastet, doch sein Plan hatte bereits Erfolg gehabt.

Am siebzehnten Oktober achtzehnhundertachtundneunzig versprach Mitchell, der Bibliothek seine Sammlung zu überlassen. Er stellte Bedingungen: Für sie sollte ein eigener Flügel gebaut, Mitchell Library genannt und deren Materialien für die freie Arbeit der Leser zugänglich gemacht werden. Zu den Büchern fügte er siebzigtausend Pfund hinzu, damit die Sammlung nach seinem Tod weiter ergänzt würde. Als Bestätigung seines Versprechens übergab Mitchell sofort mehr als zehntausend Bände. In der alten Bibliothek war kein Platz für sie, und Anderson räumte ihnen sein eigenes benachbartes Diensthaus frei.

Die Regierung nahm die Bedingungen an, verschob den Bau jedoch sechs Jahre lang. Der kranke Mitchell warnte: Wenn sich nichts ändere, werde die University of Sydney die Sammlung erhalten oder sie werde verkauft. Der Buchhändler George Robertson, der den Wert dieser Sammlung kannte und sich dafür einsetzte, sie für die Öffentlichkeit zu bewahren, sagte vor einer parlamentarischen Kommission aus. Nach seiner Aussage ordnete Premierminister Joseph Carruthers an, mit den Arbeiten zu beginnen.

Das neue Gebäude wurde hier errichtet, auf der anderen Seite der Kreuzung gegenüber der engen alten Bibliothek an der Ecke von Bent Street und Macquarie Street. Am elften September neunzehnhundertsechs legte Carruthers den Grundstein. Mitchell war siebzig Jahre alt; er stand bereits fast nicht mehr auf und kam nicht zur Zeremonie. Die Mauern seiner Bibliothek sah er nur aus der Ferne. Im Juli des folgenden Jahres starb Mitchell, ohne je hineingegangen zu sein.

In seinem feuchten Haus füllten Bücher die Flure, Zimmer und den Dachboden. Die Bibliothekare packten sie hastig in feuchtigkeitsgeschützte Metallkisten, brachten sie zunächst in ein Bankschließfach und dann hierher. Im März neunzehnhundertzehn wurde die Mitchell Library für Leser geöffnet. Spätere Anbauten verbanden sie mit der State Library of New South Wales; seit neunzehnhundertfünfundsiebzig trägt der gesamte Komplex seinen heutigen Namen – State Library of New South Wales.

Beim eiligen Umzug erstellte niemand ein vollständiges Verzeichnis von Mitchells Sachen. Neue Zugänge vermischten sich mit seinen Büchern, und die Grenze der ursprünglichen Sammlung verschwand. Heute werden die Handschriften, Karten, Fotografien und seltenen Ausgaben hier zur Arbeit im Lesesaal ausgegeben, und auf den alten Bänden suchen die Bibliothekare nach dem einzigen verlässlichen Nachweis des früheren Besitzers: der deutlichen Unterschrift von David Scott Mitchell in der rechten oberen Ecke des Titelblatts.