Bibliothèque d'État de Nouvelle-Galles du Sud

À la fin du dix-neuvième siècle, le bibliothécaire Henry Charles Lennox Anderson perdait constamment face à un seul lecteur. Anderson dirigeait la Bibliothèque publique de Nouvelle-Galles du Sud — nom que portait alors l’actuelle Bibliothèque d'État de Nouvelle-Galles du Sud — et collectionnait des livres et des manuscrits sur l’histoire de l’Australie. Mais David Scott Mitchell achetait avant lui les meilleures trouvailles.

Mitchell avait fait des études de droit, mais n’exerça jamais cette profession. Il vivait des revenus de terrains houillers hérités et les dépensait en livres, cartes, tableaux et documents. Son projet était immense : réunir tout ce qui se rapportait à l’Australie et aux terres voisines, jusqu’à la brochure fortuite ou à la vieille lettre.

La bibliothèque n’avait pas assez d’argent pour rivaliser avec lui. En mille huit cent quatre-vingt-quinze, Anderson choisit une autre tactique : il fit la connaissance de Mitchell et commença à lui rendre visite chaque semaine. Il recherchait des raretés pour le collectionneur, les commandait par l’intermédiaire des représentants gouvernementaux à Londres et entretenait une correspondance avec les marchands. Anderson était rémunéré par la bibliothèque, mais travaillait gratuitement comme agent de Mitchell.

Il risquait ainsi son poste. Des libraires accusèrent le bibliothécaire d’utiliser ses possibilités professionnelles dans l’intérêt d’un acheteur privé et de favoriser certains vendeurs. Une commission parlementaire ouvrit une enquête. Anderson fut acquitté, mais son calcul avait déjà porté ses fruits.

Le dix-sept octobre mille huit cent quatre-vingt-dix-huit, Mitchell promit de léguer sa collection à la bibliothèque. Il posa ses conditions : on construirait pour elle une aile séparée, on l’appellerait bibliothèque Mitchell et les documents seraient ouverts aux lecteurs pour qu’ils puissent y travailler librement. Il ajouta aux livres soixante-dix mille livres sterling afin que la collection continue de s’enrichir après sa mort. Pour confirmer sa promesse, Mitchell remit aussitôt plus de dix mille volumes. Ils ne tenaient pas dans l’ancienne bibliothèque, et Anderson libéra pour eux sa propre maison de fonction voisine.

Le gouvernement accepta les conditions, mais repoussa la construction pendant six ans. Mitchell, malade, avertit que, si rien ne changeait, l’université de Sydney recevrait la collection ou celle-ci serait vendue. Le libraire George Robertson, qui connaissait la valeur de cet ensemble et s’efforçait de le préserver pour le public, témoigna devant une commission parlementaire. Après son témoignage, le Premier ministre Joseph Carruthers ordonna le début des travaux.

Le nouveau bâtiment fut construit ici, de l’autre côté du carrefour par rapport à l’étroite ancienne bibliothèque située à l’angle de Bent Street et de Macquarie Street. Le onze septembre mille neuf cent six, Carruthers posa la première pierre. Mitchell avait soixante-dix ans ; il ne se levait déjà presque plus et ne vint pas à la cérémonie. Il ne vit les murs de sa bibliothèque que de loin. En juillet de l’année suivante, Mitchell mourut sans y être jamais entré.

Dans sa maison humide, les livres remplissaient les couloirs, les pièces et le grenier. Les bibliothécaires les entassèrent à la hâte dans des caisses métalliques protégées de l’humidité, les transportèrent d’abord dans un coffre de banque, puis ici. En mars mille neuf cent dix, la bibliothèque Mitchell ouvrit aux lecteurs. Des extensions ultérieures la relièrent à la Bibliothèque publique de Nouvelle-Galles du Sud ; depuis mille neuf cent soixante-quinze, l’ensemble du complexe porte son nom actuel : Bibliothèque d'État de Nouvelle-Galles du Sud.

Lors du déménagement précipité, personne ne dressa l’inventaire complet des biens de Mitchell. Les nouvelles acquisitions se mêlèrent à ses livres, et la limite de la collection d’origine disparut. Aujourd’hui, les manuscrits, cartes, photographies et éditions rares sont communiqués ici pour être consultés en salle de lecture, tandis que les bibliothécaires cherchent dans les anciens volumes la seule preuve fiable de leur ancien propriétaire : la signature nette de David Scott Mitchell dans l’angle supérieur droit de la page de titre.