State Library of New South Wales

A finales del siglo diecinueve, el bibliotecario Henry Charles Lennox Anderson perdía constantemente frente a un lector. Anderson dirigía la Public Library of New South Wales —así se llamaba entonces la actual State Library of New South Wales— y reunía libros y manuscritos sobre la historia de Australia. Pero David Scott Mitchell compraba los mejores hallazgos antes que él.

Mitchell se formó en Derecho, pero no ejerció la profesión. Vivía de los ingresos de las tierras carboníferas que había heredado y los gastaba en libros, mapas, pinturas y documentos. Su propósito era enorme: reunir todo lo relacionado con Australia y las tierras vecinas, hasta el folleto casual o la carta antigua.

La biblioteca no tenía dinero suficiente para competir con él. En mil ochocientos noventa y cinco, Anderson eligió otra estrategia: consiguió conocer a Mitchell y empezó a visitarlo cada semana. Buscaba rarezas para el coleccionista, las encargaba a través de representantes gubernamentales en Londres y mantenía correspondencia con comerciantes. Anderson cobraba un sueldo de la biblioteca, pero trabajaba gratis como agente de Mitchell.

Por ello arriesgaba su puesto. Los libreros acusaron al bibliotecario de utilizar las posibilidades de su cargo en interés de un comprador privado y de dar preferencia a determinados vendedores. Una comisión parlamentaria inició una investigación. Anderson fue absuelto, pero su cálculo ya había dado resultado.

El diecisiete de octubre de mil ochocientos noventa y ocho, Mitchell prometió entregar su colección a la biblioteca. Impuso condiciones: se construiría para ella un ala independiente, se llamaría Mitchell Library y sus materiales se abrirían a la consulta libre de los lectores. A los libros añadió setenta mil libras para que la colección siguiera ampliándose después de su muerte. Como prueba de su promesa, Mitchell entregó de inmediato más de diez mil volúmenes. No cabían en la antigua biblioteca, y Anderson dejó libre para ellos su propia residencia oficial, situada al lado.

El Gobierno aceptó las condiciones, pero aplazó la construcción durante seis años. El enfermo Mitchell advirtió que, si nada cambiaba, la colección iría a la University of Sydney o se vendería. El librero George Robertson, que conocía el valor de aquella colección y buscaba conservarla para el público, declaró ante una comisión parlamentaria. Tras su testimonio, el primer ministro Joseph Carruthers ordenó comenzar las obras.

El nuevo edificio se levantó aquí, al otro lado del cruce frente a la estrecha antigua biblioteca de la esquina de Bent Street y Macquarie Street. El once de septiembre de mil novecientos seis, Carruthers puso la primera piedra. Mitchell tenía setenta años; apenas se levantaba ya y no acudió a la ceremonia. Solo vio de lejos las paredes de su biblioteca. En julio del año siguiente, Mitchell murió sin haber entrado nunca en ella.

En su húmeda casa, los libros llenaban los pasillos, las habitaciones y el desván. Los bibliotecarios los guardaron apresuradamente en cajas metálicas protegidas contra la humedad, los llevaron primero a una cámara acorazada bancaria y después aquí. En marzo de mil novecientos diez, la Mitchell Library abrió para los lectores. Ampliaciones posteriores la unieron a la Public Library of New South Wales; desde mil novecientos setenta y cinco, todo el complejo lleva su nombre actual: State Library of New South Wales.

Durante el traslado urgente, nadie hizo un inventario completo de las pertenencias de Mitchell. Las nuevas adquisiciones se mezclaron con sus libros y desapareció el límite de la colección original. Ahora aquí se facilitan para trabajar en la sala de lectura manuscritos, mapas, fotografías y ediciones raras, y en los volúmenes antiguos los bibliotecarios buscan la única prueba fiable del antiguo propietario: la clara firma de David Scott Mitchell en la esquina superior derecha de la portada.