Bronte Baths: die Lektionen, die das Meer brachte

Bei den Felsen am Südende des Strandes lag einst eine natürliche Badevertiefung; die Behörden von Waverley erweiterten sie und errichteten auf der Brandungsseite eine steinerne Barriere. Hinter dieser Mauer bleibt Meerwasser, und das unregelmäßige, etwa dreißig Meter lange Becken ermöglicht das Schwimmen, ohne direkt in die Meeresströmung hinauszugehen. Hier wurden Wettkämpfe veranstaltet: Um in einem Becken ohne gerade Begrenzungen Distanzen zu markieren, erfand man sogar einen beweglichen Bahnanzeiger.

An der Wende vom neunzehnten zum zwanzigsten Jahrhundert schwamm in Bronte regelmäßig der jugendliche Alick Wickham von den Salomonen. In Sydney lebte er bei seinem älteren Bruder, ging zur Schule und arbeitete als Hausdiener. In seiner Heimat, der Roviana-Lagune, hatte Wickham eine dort als tapatapala bekannte Schwimmweise erlernt: Die Arme gingen abwechselnd nach vorn, während sich die Beine schnell auf und ab bewegten. Im offenen Wasser ließ sich so die Strömung leichter bewältigen.

Das Becken diente damals bereits als Ort für Wettkämpfe. Die Gemeinderäte von Waverley ließen die natürliche Badevertiefung am Südrand des Strandes erweitern und grenzten sie im Jahr tausendachthundertsiebenundachtzig mit einer Mauer von der Brandung ab. Das Wasser blieb Meerwasser, doch im Inneren konnten Distanzen markiert und Schwimmer verglichen werden. Für das unregelmäßig geformte Steinbecken wurde sogar eine drehbare Tafel aufgestellt, die eine Wettkampfbahn markierte.

Wickhams am besten belegtes Rennen hier fand im Jahr neunzehnhunderteins statt. Er trat über sechsundsechzig Yards an, um beim Schwimmkarneval der östlichen Vororte zu gewinnen. Freistil bedeutete damals die Freiheit, jede beliebige Bewegung zu wählen: Die Teilnehmer kombinierten Brustschwimmen, Seitenschwimmen und Züge, bei denen die Arme über Wasser nach vorn geführt wurden.

Wickham schwamm die gesamte Strecke in der tapatapala-Technik. Ein Gegner erinnerte sich später an seinen kurzen, schnellen Zug, die gebeugten Ellbogen und den hoch erhobenen Kopf. Eine Zeitung berichtete, der Jugendliche habe mit etwa zwölf Yards Vorsprung gewonnen. Sporthistoriker halten dieses Rennen für den ersten belegten Fall, in dem der heute erkennbare Kraulstil vom Start bis zum Ziel eingesetzt und nicht für den letzten Spurt aufgespart wurde.

Einer späteren Erzählung zufolge sah der Trainer George Farmer, der schnelle Schwimmer für den East Sydney Swimming Club suchte, Wickham und rief: „Seht nur, dieser Junge krabbelt!“ Das englische Wort für „krabbeln“ gab dem Stil den Namen „Kraul“. Farmer nahm Wickham in den Club auf und begann, ihn zu trainieren. Der Jugendliche gewann die australische Meisterschaft über fünfzig Yards und stellte mehrere Rekorde auf. Andere Schwimmer übernahmen seine Bewegungen; der Meister Dick Cavill entwickelte seine eigene Version des Kraulens und zeigte sie in Großbritannien. Nach einigen Jahren verbreitete sich diese Schwimmweise weltweit unter dem Namen „australischer Kraul“, obwohl Wickham sie aus dem Pazifik mitgebracht hatte.

Das heutige Steinbecken von Bronte ist etwa dreißig Meter lang. Hier wird weiterhin Schwimmen unterrichtet, und an Wochenenden finden Rennen statt. Der Name tapatapala ist fast verschwunden, doch die Bewegung, mit der Alick Wickham hier die gesamte Strecke schwamm, wird nun auf jeder Bahn als Kraul wiederholt.