Bronte Baths: las lecciones que trajo el mar

Junto a las rocas, en el extremo sur de la playa, hubo una depresión natural para bañarse; las autoridades de Waverley la ampliaron y levantaron una barrera de piedra del lado del oleaje. Tras ese muro se mantiene el agua marina, y la irregular cubeta, de unos treinta metros de largo, permite nadar sin entrar directamente en la corriente oceánica. Aquí se celebraban competiciones: para marcar las distancias en una piscina sin bordes rectos, incluso idearon un indicador móvil de carril.

A caballo entre los siglos diecinueve y veinte, un adolescente de las Islas Salomón, Alick Wickham, nadaba regularmente en Bronte Beach. En Sídney vivía con su hermano mayor, estudiaba y trabajaba como empleado doméstico. En su tierra natal, en Roviana Lagoon, Wickham aprendió una forma de nadar conocida allí como tapatapala: los brazos avanzaban alternativamente y las piernas se movían rápidamente arriba y abajo. En aguas abiertas, así resultaba más fácil enfrentarse a la corriente.

Para entonces, la piscina ya se utilizaba como lugar de competición. Los concejales municipales de Waverley ordenaron ampliar la poza natural de baño situada en el extremo sur de la playa y, en mil ochocientos ochenta y siete, la separaron del oleaje mediante un muro. El agua siguió siendo marina, pero dentro se podían marcar distancias y comparar a los nadadores. Incluso instalaron en la irregular cubeta rocosa un panel giratorio que señalaba el carril de competición.

La carrera de Wickham mejor documentada aquí tuvo lugar en mil novecientos uno. Compitió en una prueba de sesenta y seis yardas y ganó el carnaval de nadadores de los suburbios orientales. Por entonces, el estilo libre significaba libertad para elegir cualquier movimiento: los participantes combinaban braza, natación de lado y brazadas con los brazos fuera del agua.

Wickham recorrió toda la distancia con tapatapala. Más tarde, un rival recordó sus brazadas breves y rápidas, los codos doblados y la cabeza muy levantada. Un periódico informó de que el adolescente ganó por unas doce yardas. Los historiadores del deporte consideran esta carrera el primer caso documentado en que el crol reconocible hoy se utilizó de la salida a la llegada, en vez de reservarse para el último acelerón.

Según un relato posterior, el entrenador George Farmer, que buscaba nadadores rápidos para East Sydney Swimming Club, vio a Wickham y gritó: «¡Mirad, ese chico repta!». La palabra inglesa «crawl», “reptar”, dio al estilo el nombre de «crol». Farmer admitió a Wickham en el club y empezó a entrenarlo. El adolescente ganó el campeonato australiano de cincuenta yardas y estableció varios récords. Otros nadadores adoptaron sus movimientos; el campeón Dick Cavill desarrolló su propia versión del crol y la mostró en Gran Bretaña. Unos años después, esta forma de nadar se extendió por el mundo con el nombre de «crol australiano», aunque Wickham la había traído del Pacífico.

La actual cubeta rocosa de Bronte Beach mide unos treinta metros de largo. Aquí se sigue enseñando a nadar y se celebran carreras los fines de semana. El nombre tapatapala casi ha desaparecido, y el movimiento con el que Alick Wickham recorrió aquí toda la distancia se repite ahora como crol en cada carril.