Denkmal für die Verteidiger von Smolensk am vierten und fünften August achtzehnhundertzwölf

In der Nacht zum vierten August achtzehnhundertzwölf versuchte Generalmajor Iwan Paskewitsch, Kommandeur der sechsundzwanzigsten Infanteriedivision, den Korpskommandeur Nikolai Rajewski davon zu überzeugen, von einer Schlacht vor Smolensk abzusehen. Hinter der Feldstellung lag eine Schlucht, über die man keine Geschütze bringen konnte. Falls die französische Kavallerie die linke Flanke umging, hätte sich die Infanterie durch feindliche Verbände hindurch zur Stadt zurückziehen und dabei die Artillerie zurücklassen müssen.

Rajewski musste bis zum Eintreffen zweier russischer Armeen standhalten. Der französische Kaiser Napoleon Bonaparte ließ seine Truppen südlich von Smolensk den Dnepr überqueren und führte sie auf die Stadt zu, in den Rücken der nach Westen abgezogenen russischen Verbände. Wenn er Smolensk und die Moskauer Straße einnahm, konnte er ihnen den weiteren Rückzug abschneiden. Rajewski verfügte noch über etwa fünfzehntausend Mann, darunter eine in der vorangegangenen Schlacht stark mitgenommene Division und mehrere Hundert genesende Soldaten aus den städtischen Lazaretten.

Bis zum Morgengrauen hatte Rajewski die Geschütze auf den alten Erdwerken und die Infanterie vor den Vorstädten aufgestellt. Die aus den Lazaretten entlassenen Soldaten hatte er bewaffnet und auf der Ziegelmauer postiert. Paskewitsch erhielt den rechten Verteidigungsabschnitt mit der Königsbastion, einem Erdwerk hinter dem heutigen Denkmal.

Der französische Marschall Michel Ney schickte Infanterie hierher, um die Verteidigung zu durchbrechen und in die Stadt einzudringen. Eine seiner Kolonnen stieg auf die Bastion und brachte den Wall beinahe in ihre Gewalt. Ein Offizier war bereits zu Rajewski unterwegs, um zu melden, die Befestigung sei verloren. Doch die Angreifer sahen das nahe dem Wall in Deckung liegende Bataillon des Orjoler Infanterieregiments nicht. Die Soldaten aus Orjol gingen zum Bajonettangriff über und warfen die französische Kolonne von der Bastion hinunter.

Während die erste Meldung zu Rajewski gebracht wurde, entsprach sie bereits nicht mehr dem Geschehen. Danach erschien ein anderer Offizier und meldete, französische Soldaten hätten die einzige Brücke über den Dnepr eingenommen. Rajewski teilte seine letzte Reserve: Zwei Bataillone schickte er zur Bastion, mit zwei weiteren eilte er zur Brücke. Dort fand er die russische Wache in bester Ordnung vor – an der Überquerungsstelle befand sich überhaupt kein Feind. Als Rajewski hierher zurückkehrte, erfuhr er von Paskewitsch, dass die Soldaten aus Orjol den Wall bereits zurückerobert hatten.

Gegen Abend erschienen die russischen Hauptkräfte auf den Höhen des rechten Ufers. Rajewskis Korps hatte den Zweck erfüllt, für den es in der Stadt geblieben war. Um Mitternacht wurde es vom Korps Nummer sechs unter General Dmitri Dochturow abgelöst, das Smolensk noch einen weiteren Tag halten sollte. Am fünften August stürmten die Franzosen die Befestigungen am gesamten südlichen Rand der Stadt, konnten die Verteidigung jedoch nicht durchbrechen. In der ersten Stunde nach Mitternacht am sechsten August erhielten die russischen Verbände den Befehl zum Abzug, sprengten die Brücke und setzten ihren Rückzug über die Moskauer Straße fort. Napoleon Bonaparte besetzte Smolensk nach ihrem Abzug, doch es gelang ihm nicht, beide Armeen einzukesseln und zu vernichten.

Mit den Verteidigern im Namen des Denkmals sind die Soldaten zweier aufeinanderfolgender Truppengruppen gemeint: Rajewskis und Paskewitschs Männer, die am vierten August die Königsbastion hielten, und Dochturows Verbände, die die Verteidigung am fünften August fortsetzten. Diese Datumsangaben folgen dem damaligen russischen Kalender; nach heutiger Zeitrechnung fand die Schlacht am sechzehnten und siebzehnten August statt.

Neunundzwanzig Jahre später, am fünften November achtzehnhunderteinundvierzig, wurde hier ein gusseisernes Monument nach einem Entwurf des Architekten Antonio Adamini enthüllt. Kaiser Nikolai I. hatte angeordnet, solche Denkmäler an den Schauplätzen der wichtigsten Schlachten zu errichten. Von den sieben Monumenten dieser Reihe blieb das Smolensker als einziges im Original erhalten.

Den Lopatinski-Garten gab es damals noch nicht: Vor dem Eingang zur Königsfestung lag ein Paradeplatz. An der Ostseite des Denkmals ist unter dem Bildnis der Smolensker Hodegetria ein Reliefplan der Schlacht angebracht. Hinter den gusseisernen Säulen erhebt sich noch immer der Erdwall, von dem aus das Bataillon des Orjoler Infanterieregiments Neys Kolonne zurückwarf.