Winterpalast von der Newa aus

Die dem Newa zugewandte Fassade des Winterpalasts bewahrte die Komposition Rastrellis. Dahinter lagen die Prunksäle neben Küchen, Vorratsräumen, einer Apotheke und Werkstätten; am Hof lebten und dienten hier etwa dreitausend Menschen. Zahlreiche Öfen beheizten diesen gesamten Haushalt, und für seine Sicherheit sorgte eine eigene Feuerwehrkompanie. Die tragenden Mauern und ein Teil der äußeren Details blieben erhalten, obwohl die meisten Räume hinter der Fassade später geschaffen wurden.

Hinter der östlichen Stirnseite des Winterpalasts erstrecken sich weitere Gebäude der Eremitage. Heute bilden sie ein einziges Museum, doch im Jahr eintausendachthundertsiebenunddreißig waren es verschiedene Teile des kaiserlichen Haushalts: Hier lebte die Familie des Monarchen, und hier fanden Hofzeremonien statt; nebenan wurde die Kunstsammlung aufbewahrt. Winterpalast nannte man den Palast, weil der Hof für die kalte Jahreszeit aus den Sommerresidenzen außerhalb der Stadt hierher umzog.

Zusammen mit der Familie, den Höflingen und den Bediensteten hielten sich hier etwa dreitausend Menschen auf. Küchen, Vorratsräume, eine Apotheke, Werkstätten und eine eigene Feuerwehrkompanie versorgten sie. Dieser gesamte riesige Haushalt musste durch zahlreiche Öfen beheizt werden.

Zwei Tage vor dem Brand bemerkte man nahe dem Feldmarschallsaal Rauch. Die Feuerwehrleute überprüften den Dachboden und die Schornsteine und gossen die verdächtige Stelle mit Wasser ab. Im Keller fanden sie eine glimmende Bastmatte, nahmen sie aus einer Öffnung des Rauchabzugs und beschlossen, die Ursache sei beseitigt. Der Kommandeur der Palastfeuerwehrkompanie, Hauptmann Schtschepetow, war für die Sicherheit der Residenz verantwortlich; am Abend meldete er, es bestehe keine Gefahr mehr.

Wenige Minuten später kam der Rauch zurück. Als die Diensthabenden das Parkett und eine Scheintür aufbrachen, schlug aus dem Hohlraum hinter einer Holzwand Feuer hervor. Das Feuer hatte sich bereits innerhalb der Deckenkonstruktionen ausgebreitet und war auf den Dachboden gestiegen. Die Untersuchungskommission nannte später keine endgültige Ursache des Brandes, doch Schtschepetow wurde entlassen, weil seine Mannschaft das Feuer nicht gleich zu Beginn aufgehalten hatte.

Kaiser Nikolai I., dessen Familie im Palast lebte, kam aus dem Theater und rief die Garderegimenter herbei. Soldaten und Palastbedienstete trugen alles hinaus, was sich noch heben ließ: Porträts von Feldherren aus der Militärgalerie, Throne, Kirchengerät, Regalien, Möbel und Gemälde. Die geretteten Gegenstände stapelte man auf dem Schlossplatz rund um die Alexandersäule.

Am Morgen war klar, dass sich die Innenräume des Winterpalasts nicht würden retten lassen. Nikolai befahl daraufhin, das Feuer von der Kleinen Eremitage abzuschneiden, in der sich die Sammlung befand. Die Soldaten rissen den gedeckten Übergang zwischen den Gebäuden ab, mauerten die freigelegten Türöffnungen zu und übergossen das Mauerwerk ununterbrochen mit Wasser, das von Eislöchern in der Newa herbeigeschafft wurde. Der Winterpalast brannte aus, die Kleine Eremitage mit den Gemälden blieb jedoch erhalten.

Fast zwei Jahre lebte die kaiserliche Familie in einem anderen Palast. Wassili Stassow, der Architekt, dem die Wiederherstellung der Prunksäle übertragen wurde, und Alexander Brüllow, der die Wohnräume wiederherstellte, erhielten eine Frist, die auf die schnellstmögliche Rückkehr des Hofes berechnet war. Im Herbst eintausendachthundertneununddreißig zog die Familie Nikolais wieder hier ein.

Die tragenden Mauern und ein Teil der äußeren Details überstanden den Brand, daher bewahrte die Newafassade die Komposition Rastrellis. Die meisten Räume dahinter entstanden erst nach der Katastrophe. Heute sind der Winterpalast und die damals geretteten Gebäude der Eremitage durch einen Museumsrundgang verbunden; in jener Nacht ließ ein abgerissener Übergang im Westen die ausgebrannte Residenz und weiter östlich die unversehrte Sammlung zurück.