Зимний дворец со стороны Невы

Фасад Зимнего дворца, обращённый к Неве, сохранил композицию Растрелли. За ним парадные залы соседствовали с кухнями, кладовыми, аптекой и мастерскими; при дворе здесь жило и служило около трёх тысяч человек. Множество печей отапливало всё это хозяйство, а за его безопасностью следила собственная пожарная рота. Капитальные стены и часть наружных деталей сохранились, хотя большинство помещений за фасадом создали позднее.

За восточным торцом Зимнего дворца тянутся другие корпуса Эрмитажа. Сейчас они образуют один музей, но тысяча восемьсот тридцать седьмого года это были разные части императорского хозяйства: здесь жила семья монарха и проходили придворные церемонии, а по соседству хранилась художественная коллекция. Зимним дворец называли потому, что двор перебирался сюда на холодный сезон из загородных летних резиденций.

Вместе с семьёй, придворными и прислугой здесь находилось около трёх тысяч человек. Их обслуживали кухни, кладовые, аптека, мастерские и собственная пожарная рота. Всё это огромное хозяйство приходилось отапливать множеством печей.

За два дня до пожара возле Фельдмаршальского зала почувствовали дым. Пожарные проверили чердак и трубы, залили подозрительное место водой. В подвале они нашли тлеющую рогожу, вынули её из отверстия дымохода и решили, что источник устранён. Командир дворцовой пожарной роты капитан Щепетов отвечал за безопасность резиденции; вечером он доложил, что опасности больше нет.

Через несколько минут дым вернулся. Когда дежурные стали вскрывать паркет и ложную дверь, из пустоты за деревянной стеной вырвалось пламя. Огонь уже прошёл внутри перекрытий и поднялся на чердак. Следственная комиссия потом так и не назвала окончательной причины возгорания, но Щепетова уволили за то, что его команда не остановила пожар в самом начале.

Император Николай Первый, чья семья жила во дворце, приехал из театра и вызвал гвардейские полки. Солдаты и дворцовые служители выносили всё, что ещё можно было поднять: портреты полководцев из Военной галереи, троны, церковную утварь, регалии, мебель и картины. Спасённые вещи складывали на Дворцовой площади вокруг Александровской колонны.

К утру стало ясно, что внутренние помещения Зимнего дворца сохранить не удастся. Тогда Николай приказал отрезать огонь от Малого Эрмитажа, где находилась коллекция. Солдаты разобрали крытый переход между зданиями, заложили кирпичом открывшиеся дверные проёмы и непрерывно поливали кладку водой, которую подвозили от прорубей на Неве. Зимний дворец выгорел, а Малый Эрмитаж с картинами уцелел.

Императорская семья почти два года жила в другом дворце. Василий Стасов, архитектор, которому поручили вернуть парадные залы, и Александр Брюллов, восстанавливавший жилые покои, получили срок, рассчитанный на скорейшее возвращение двора. Осенью тысяча восемьсот тридцать девятого года семья Николая снова поселилась здесь.

Капитальные стены и часть наружных деталей пережили пожар, поэтому невский фасад сохранил композицию Растрелли. Большинство помещений за ним создано уже после катастрофы. Сегодня Зимний дворец и спасённые тогда эрмитажные корпуса соединены музейным маршрутом; в ту ночь один разобранный переход оставил на западе выгоревшую резиденцию, а восточнее — невредимую коллекцию.