Le palais d’Hiver du côté de la Neva

La façade du palais d’Hiver tournée vers la Neva a conservé la composition de Rastrelli. Derrière elle, les salles d’apparat côtoyaient les cuisines, les réserves, la pharmacie et les ateliers ; environ trois mille personnes vivaient et servaient ici à la cour. De nombreux poêles chauffaient tout ce domaine, et sa sécurité était surveillée par sa propre compagnie de pompiers. Les murs porteurs et une partie des détails extérieurs ont été préservés, bien que la plupart des pièces derrière la façade aient été créées plus tard.

Au-delà de l’extrémité est du palais d’Hiver s’étendent les autres bâtiments de l’Ermitage. Ils forment aujourd’hui un seul musée, mais en mille huit cent trente-sept il s’agissait de différentes parties du domaine impérial : la famille du monarque vivait ici et les cérémonies de cour s’y déroulaient, tandis que la collection artistique était conservée à côté. Le palais était appelé palais d’Hiver parce que la cour s’y installait pour la saison froide, quittant les résidences d’été hors de la ville.

Avec la famille, les courtisans et les domestiques, environ trois mille personnes se trouvaient ici. Elles étaient desservies par des cuisines, des réserves, une pharmacie, des ateliers et leur propre compagnie de pompiers. Tout cet immense domaine devait être chauffé par de nombreux poêles.

Deux jours avant l’incendie, on sentit de la fumée près de la salle des Feld-maréchaux. Les pompiers vérifièrent le grenier et les conduits, puis arrosèrent d’eau l’endroit suspect. Au sous-sol, ils trouvèrent une natte en train de se consumer, la retirèrent de l’ouverture d’un conduit de fumée et décidèrent que la source avait été éliminée. Le commandant de la compagnie de pompiers du palais, le capitaine Chtchépetov, était responsable de la sécurité de la résidence ; le soir, il annonça que le danger n’existait plus.

Quelques minutes plus tard, la fumée revint. Lorsque les hommes de garde commencèrent à ouvrir le parquet et une fausse porte, des flammes jaillirent du vide derrière une cloison de bois. Le feu avait déjà gagné l’intérieur des planchers et atteint le grenier. La commission d’enquête ne désigna jamais de cause définitive de l’incendie, mais Chtchépetov fut renvoyé parce que son équipe n’avait pas arrêté le feu dès le début.

L’empereur Nikolaï Ier, dont la famille vivait au palais, arriva du théâtre et appela les régiments de la garde. Soldats et serviteurs du palais emportaient tout ce qu’il était encore possible de soulever : les portraits de commandants de la Galerie militaire, les trônes, les objets de culte, les insignes du pouvoir, les meubles et les tableaux. Les objets sauvés étaient déposés sur la place du Palais, autour de la colonne Alexandre.

Au matin, il devint clair qu’il serait impossible de préserver les pièces intérieures du palais d’Hiver. Nikolaï ordonna alors de couper le feu du Petit Ermitage, où se trouvait la collection. Les soldats démontèrent le passage couvert entre les bâtiments, murèrent les ouvertures de portes ainsi mises au jour et arrosèrent sans interruption la maçonnerie avec de l’eau apportée depuis les trous pratiqués dans la glace de la Neva. Le palais d’Hiver brûla entièrement, mais le Petit Ermitage et ses tableaux furent préservés.

La famille impériale vécut presque deux ans dans un autre palais. Vassili Stassov, l’architecte chargé de restituer les salles d’apparat, et Aleksandr Brioullov, qui restaurait les appartements privés, reçurent un délai calculé pour le retour le plus rapide possible de la cour. À l’automne mille huit cent trente-neuf, la famille de Nikolaï s’installa de nouveau ici.

Les murs porteurs et une partie des détails extérieurs survécurent à l’incendie ; la façade sur la Neva conserva donc la composition de Rastrelli. La plupart des pièces qui se trouvent derrière elle furent créées après la catastrophe. Aujourd’hui, le palais d’Hiver et les bâtiments de l’Ermitage alors sauvés sont reliés par un parcours de musée ; cette nuit-là, un passage démonté laissa à l’ouest la résidence incendiée, et plus à l’est la collection intacte.