El Palacio de Invierno visto desde la Neva

La fachada del Palacio de Invierno que da a la Neva conservó la composición de Rastrelli. Tras ella, las salas ceremoniales lindaban con cocinas, almacenes, una farmacia y talleres; en la corte vivían y servían aquí unas tres mil personas. Numerosos hornos calentaban toda esta hacienda, y su propia compañía de bomberos velaba por su seguridad. Los muros de carga y parte de los detalles exteriores se conservaron, aunque la mayoría de las estancias tras la fachada se crearon más tarde.

Tras el extremo oriental del Palacio de Invierno se extienden otros cuerpos del Ermitage. Ahora forman un solo museo, pero en mil ochocientos treinta y siete eran partes distintas de la hacienda imperial: aquí vivía la familia del monarca y se celebraban ceremonias cortesanas, mientras que al lado se guardaba una colección de arte. El palacio recibió el nombre de Invierno porque la corte se trasladaba aquí durante la estación fría desde las residencias estivales de las afueras.

Junto con la familia, los cortesanos y el servicio, aquí había unas tres mil personas. Les atendían cocinas, almacenes, una farmacia, talleres y su propia compañía de bomberos. Toda esta enorme hacienda debía calentarse con numerosos hornos.

Dos días antes del incendio, percibieron humo cerca de la Sala de los Mariscales de Campo. Los bomberos revisaron el desván y las chimeneas, y echaron agua sobre el lugar sospechoso. En el sótano encontraron una estera que ardía lentamente, la sacaron de una abertura del conducto de humos y decidieron que el foco había sido eliminado. El comandante de la compañía de bomberos del palacio, el capitán Shchépetov, era responsable de la seguridad de la residencia; por la tarde informó de que ya no había peligro.

Unos minutos después, el humo regresó. Cuando los vigilantes empezaron a levantar el parqué y a abrir una puerta falsa, las llamas irrumpieron desde el vacío situado tras la pared de madera. El fuego ya había avanzado por el interior de los forjados y subido al desván. Más tarde, la comisión de investigación no llegó a determinar una causa definitiva del incendio, pero Shchépetov fue despedido porque su equipo no detuvo el fuego al principio.

El emperador Nikolái I, cuya familia vivía en el palacio, llegó desde el teatro y llamó a los regimientos de la guardia. Los soldados y los servidores del palacio sacaban todo lo que aún se podía levantar: retratos de comandantes de la Galería Militar, tronos, objetos de culto, regalias, muebles y cuadros. Los objetos salvados se apilaron en la Plaza del Palacio, alrededor de la Columna de Alejandro.

Al amanecer quedó claro que no sería posible conservar los interiores del Palacio de Invierno. Entonces Nikolái ordenó separar el fuego del Pequeño Ermitage, donde se encontraba la colección. Los soldados desmontaron el pasadizo cubierto entre los edificios, tapiaron las puertas que quedaron al descubierto y regaron sin cesar la mampostería con agua traída desde agujeros abiertos en el hielo de la Neva. El Palacio de Invierno se quemó por completo, pero el Pequeño Ermitage, con los cuadros, sobrevivió.

La familia imperial vivió casi dos años en otro palacio. Vasili Stásov, el arquitecto encargado de devolver su aspecto a las salas ceremoniales, y Aleksandr Briullov, que restauraba las estancias privadas, recibieron un plazo calculado para el regreso más rápido posible de la corte. En el otoño de mil ochocientos treinta y nueve, la familia de Nikolái volvió a instalarse aquí.

Los muros de carga y parte de los detalles exteriores sobrevivieron al incendio, por lo que la fachada de la Neva conservó la composición de Rastrelli. La mayoría de las estancias tras ella se crearon después de la catástrofe. Hoy, el Palacio de Invierno y los cuerpos del Ermitage salvados entonces están unidos por un recorrido museístico; aquella noche, un pasadizo desmontado dejó al oeste la residencia calcinada y, más al este, la colección intacta.