Rand des Kapitols mit Blick auf das Forum Romanum

Der Rand des Kapitols ragt direkt über das steinerne Feld des Forum Romanum: Unten stehen zwischen den Ruinen Tempelsäulen, gegenüber ziehen sich die Ziegelmauern des Palatin entlang. Auf der oberen Plattform stand über Jahrhunderte das wichtigste römische Heiligtum des Jupiter. Das Gebäude selbst gibt es nicht mehr, doch unter dem Palazzo Caffarelli sind die parallelen Mauern seines breiten Fundaments aus Tuffstein erhalten.

Im Dezember des Jahres neunundsechzig unserer Zeitrechnung durchquerten Soldaten das unter ihnen liegende Forum Romanum, zogen an Tempeln vorbei und stiegen in einer Kolonne zu den ersten Toren der Festung auf dem Kapitol hinauf. Dieser Hang trennte den Stadtplatz vom Gipfel, der sich als eigenständige Zitadelle verteidigen ließ. An diesem Tag stürmten Römer ihn und eroberten Rom von anderen Römern zurück.

Nach dem Selbstmord Kaiser Neros hatten die Armeen noch Zeit gehabt, drei einander ablösende Herrscher auszurufen. Im Winter hielt Kaiser Vitellius Rom, doch seine Truppen waren bereits von den Anhängern Vespasians besiegt worden – eines Feldherrn, den die östlichen Legionen zum neuen Kaiser erklärt hatten. Vitellius erklärte sich bereit, gegen Geld, Sicherheit und ein Leben fern der Hauptstadt abzudanken.

Flavius Sabinus, der ältere Bruder Vespasians und Stadtpräfekt, der für die Ordnung in Rom zuständig war, sollte die Stadt übernehmen. Er bemühte sich um eine Übergabe ohne die letzte Schlacht. Doch die Soldaten des Vitellius ließen ihren Kaiser nicht gehen. Sie begriffen, dass ihnen nach einer Kapitulation nur die Versprechen der Sieger bleiben würden.

Nach dem ersten Gefecht besetzte Flavius Sabinus das Kapitol mit einer kleinen zusammengewürfelten Abteilung, einigen Senatoren und Rittern. In der Nacht stellten die Belagerer ihre Wachen so nachlässig auf, dass Flavius Sabinus hätte entkommen können. Er blieb und schickte einen Boten zur heranrückenden Armee seines Bruders: Hilfe wurde sofort benötigt.

Am Morgen rückten die Soldaten des Vitellius vom Forum Romanum heran. Die Verteidiger stiegen auf die Dächer der alten Säulenhallen und warfen Steine und Dachziegel hinab. Die Angreifer hatten Schwerter, aber keine Wurfmaschinen; sie wollten nicht auf sie warten und zündeten die vorspringende Galerie an. Das Feuer brachte sie bis an die Tore. Da befahl Flavius Sabinus, die zur Erinnerung an berühmte Römer aufgestellten Statuen von ihren Sockeln zu reißen und aus ihnen eine Barrikade zu errichten.

Die Angreifer teilten sich. Einige gingen über den Sattel zwischen den beiden Gipfeln des Hügels – dort liegt heute die Piazza del Campidoglio. Andere kletterten die Treppe am Tarpejischen Fels hinauf. Ihnen halfen Häuser, die in Friedenszeiten dicht an den Hang gebaut worden waren: Ihre oberen Stockwerke reichten fast bis auf die Höhe der Festung.

Danach konnte selbst der Historiker Tacitus den Schuldigen nicht genau feststellen. Nach der verbreitetsten Version legten die Verteidiger ein neues Feuer, um die Menschen aufzuhalten, die an den Häusern hinaufkletterten. Von den Dächern griffen die Flammen auf die Säulenhallen des Tempels des Jupiter Optimus Maximus über. Die hölzernen, adlerförmigen Stützen, die sein Dach trugen, entzündeten sich eine nach der anderen. Das wichtigste Heiligtum des höchsten römischen Gottes brannte hinter verschlossenen Türen nieder.

Der Brand brach den Widerstand der Verteidiger. Einige warfen ihre Waffen weg, andere verkleideten sich als Sklaven oder versteckten sich zwischen fremdem Gepäck. Der unbewaffnete Flavius Sabinus versuchte nicht zu fliehen. Man nahm ihn gefangen und führte ihn zu Vitellius. Der Kaiser wollte zu den Soldaten sprechen, die sie umringten, doch sie zwangen ihn zurückzuweichen, töteten Flavius Sabinus und schleppten den Leichnam zur Gemonischen Treppe am Forum Romanum.

Bald darauf zogen die Truppen Vespasians in Rom ein. Vitellius wurde im verlassenen Palast gefunden, am Forum Romanum vorbei zu derselben Gemonischen Treppe geführt und dort getötet. Vespasian wurde Kaiser, noch bevor er in der Hauptstadt eingetroffen war, und befahl anschließend, den Tempel wiederherzustellen, der zusammen mit seinem Bruder niederbrannte.

Die Tore, die Flavius Sabinus mit Statuen verbarrikadiert hatte, sind verschwunden. Auch der Tempel des Jupiter steht nicht mehr über dem Hang: Unter dem Palazzo Caffarelli sind nur die parallelen Mauern seines gewaltigen Fundaments aus Tuffstein erhalten. Von hier aus ist noch immer der untere Teil des Weges der Angreifer zu sehen – das Forum Romanum, von dem aus ihre Kolonne den Aufstieg begann.