El borde del Campidoglio con vistas al Foro

El borde del Monte Capitolino se abre directamente sobre el campo de piedra del Foro Romano: abajo, entre las ruinas, se alzan columnas de templos y, enfrente, se extienden los muros de ladrillo del Monte Palatino. Durante siglos, en la explanada superior se encontraba el principal santuario romano de Júpiter. El edificio ya no existe, pero bajo el Palacio Caffarelli se conservan los muros paralelos de su amplio basamento, construido con toba.

En diciembre del año sesenta y nueve de nuestra era, unos soldados cruzaron el Foro Romano que se extiende abajo, pasaron junto a los templos y subieron en columna hacia la primera puerta de la fortaleza del Monte Capitolino. Esta ladera separaba la plaza de la ciudad de la cima, que podía defenderse como una ciudadela independiente. Aquel día, los romanos la asaltaban para arrebatar Roma a otros romanos.

Tras el suicidio del emperador Nerón, los ejércitos llegaron a proclamar a tres gobernantes que se sucedieron. En invierno, el emperador Vitelio mantenía Roma, pero sus tropas ya habían sido derrotadas por los partidarios de Vespasiano, el general a quien las legiones orientales habían proclamado nuevo emperador. Vitelio aceptó abdicar a cambio de dinero, seguridad y una vida lejos de la capital.

Quien debía hacerse cargo de la ciudad era Flavio Sabino, hermano mayor de Vespasiano y prefecto urbano, responsable del orden en Roma. Procuraba que la entrega se produjera sin una batalla final. Sin embargo, los soldados de Vitelio no permitieron que su emperador se marchara. Entendían que, tras la capitulación, solo les quedarían las promesas de los vencedores.

Después del primer enfrentamiento, Sabino ocupó el Monte Capitolino con un pequeño destacamento heterogéneo, varios senadores y caballeros. Por la noche, los sitiadores apostaron guardias con tal descuido que Sabino podía haber escapado. Se quedó y envió un mensajero al ejército de su hermano, que se acercaba: la ayuda era necesaria de inmediato.

Por la mañana, los soldados de Vitelio avanzaron desde el Foro Romano. Los defensores subieron a los tejados de los antiguos pórticos y arrojaban piedras y tejas hacia abajo. Los atacantes tenían espadas, pero no máquinas de proyectiles; no quisieron esperarlas y prendieron fuego a la galería saliente. Las llamas los llevaron hasta las puertas. Entonces Sabino ordenó arrancar de sus pedestales las estatuas erigidas en memoria de romanos célebres y formar con ellas una barricada.

Los atacantes se dividieron. Unos fueron por el collado entre las dos cimas de la colina, donde ahora se encuentra la Plaza del Campidoglio. Otros treparon por la escalera junto a la Roca Tarpeya. Los ayudaron las casas construidas en tiempos de paz pegadas a la ladera: sus plantas superiores llegaban casi a la altura de la fortaleza.

Después, ni siquiera el historiador Tácito pudo determinar con certeza al culpable. Según la versión más extendida, fueron los defensores quienes arrojaron un nuevo fuego, intentando detener a quienes trepaban por las casas. Desde los tejados, las llamas pasaron a los pórticos del Templo de Júpiter Óptimo Máximo. Los soportes de madera en forma de águilas que sostenían su cubierta prendieron uno tras otro. El principal santuario del dios supremo romano ardió con las puertas cerradas.

El incendio quebró a los defensores. Unos arrojaron las armas, otros se disfrazaron de esclavos o se escondieron entre equipajes ajenos. Sabino, desarmado, no intentó escapar. Lo capturaron y lo llevaron ante Vitelio. El emperador quiso dirigirse a los soldados que los rodeaban, pero estos obligaron a Vitelio a retirarse, mataron a Sabino y arrastraron el cuerpo hasta las Escaleras Gemónicas, junto al Foro Romano.

Poco después, las tropas de Vespasiano entraron en Roma. Encontraron a Vitelio en el palacio abandonado, lo condujeron junto al Foro Romano hasta las mismas Escaleras Gemónicas y allí lo mataron. Vespasiano se convirtió en emperador antes de llegar a la capital y después ordenó reconstruir el templo que se había incendiado junto con su hermano.

Las puertas que Sabino había bloqueado con estatuas desaparecieron. El Templo de Júpiter tampoco se alza sobre la ladera: bajo el Palacio Caffarelli solo se conservan los muros paralelos de su enorme basamento de toba. Desde aquí sigue viéndose la parte baja del recorrido de los atacantes: el Foro Romano, desde donde su columna inició el ascenso.