Le bord du Capitole avec vue sur le Forum romain

Le bord du Capitole domine directement le champ de pierres du Forum romain : en bas, des colonnes de temples se dressent parmi les ruines, et en face s'étirent les murs de briques du Palatin. Sur la plateforme supérieure se trouvait pendant des siècles le principal sanctuaire romain de Jupiter. Le bâtiment lui-même n'existe plus, mais sous le palais Caffarelli subsistent les murs parallèles de sa large fondation, construite en tuf.

En décembre soixante-neuf de notre ère, des soldats traversèrent le Forum romain qui s'étendait en contrebas, passèrent devant les temples et montèrent en colonne vers les premières portes de la forteresse du Capitole. Cette pente séparait la place de la ville du sommet, que l'on pouvait défendre comme une citadelle à part entière. Ce jour-là, des Romains l'assiégeaient pour reprendre Rome à d'autres Romains.

Après le suicide de l'empereur Néron, les armées avaient déjà proclamé trois souverains qui se succédèrent. À l'hiver, l'empereur Vitellius tenait Rome, mais ses troupes avaient déjà été battues par les partisans de Vespasien, le général que les légions orientales avaient proclamé nouvel empereur. Vitellius accepta d'abdiquer en échange d'argent, de la sécurité et d'une vie loin de la capitale.

C'était Flavius Sabinus, frère aîné de Vespasien et préfet de la ville chargé de l'ordre à Rome, qui devait recevoir la ville. Il cherchait à obtenir la remise de la ville sans dernier combat. Pourtant, les soldats de Vitellius ne laissèrent pas leur empereur partir. Ils comprenaient qu'après la capitulation, il ne leur resterait que les promesses des vainqueurs.

Après le premier affrontement, Sabinus occupa le Capitole avec un petit détachement hétéroclite, quelques sénateurs et des chevaliers. La nuit, les assiégeants montèrent la garde avec tant de négligence que Sabinus aurait pu s'en aller. Il resta et envoya un messager à l'armée de son frère qui approchait : l'aide était nécessaire immédiatement.

Le matin, les soldats de Vitellius s'avancèrent depuis le Forum romain. Les défenseurs montèrent sur les toits des anciens portiques et jetaient des pierres et des tuiles vers le bas. Les assaillants avaient des épées, mais pas de machines de jet ; ils ne voulurent pas les attendre et incendièrent la galerie en saillie. Les flammes les menèrent jusqu'aux portes. Sabinus ordonna alors d'arracher à leurs socles les statues érigées en mémoire de Romains célèbres et d'en faire une barricade.

Les assaillants se divisèrent. Les uns passèrent par la selle entre les deux sommets de la colline — c'est là que se trouve aujourd'hui la place du Capitole. Les autres escaladèrent l'escalier près de la roche Tarpéienne. Les maisons construites en temps de paix tout contre la pente les aidèrent : leurs étages supérieurs arrivaient presque au niveau de la forteresse.

Ensuite, même l'historien Tacite ne parvint pas à établir précisément le responsable. Selon la version la plus répandue, les défenseurs, qui tentaient d'arrêter les hommes escaladant les maisons, allumèrent un nouveau feu. Des toits, les flammes gagnèrent les portiques du temple de Jupiter Capitolin. Les supports de bois en forme d'aigles qui soutenaient son toit s'embrasèrent l'un après l'autre. Le principal sanctuaire du dieu romain suprême brûla, ses portes verrouillées.

L'incendie brisa les défenseurs. Les uns jetèrent leurs armes, les autres se déguisèrent en esclaves ou se cachèrent parmi les bagages d'autrui. Désarmé, Sabinus ne tenta pas de fuir. Il fut capturé et conduit devant Vitellius. L'empereur voulut s'adresser aux soldats qui les entouraient, mais ils l'obligèrent à se retirer, tuèrent Sabinus et traînèrent son corps jusqu'aux degrés de Gémonies, près du Forum romain.

Peu après, les troupes de Vespasien entrèrent dans Rome. Vitellius fut trouvé dans le palais déserté, conduit devant le Forum romain jusqu'aux mêmes degrés de Gémonies et tué là. Vespasien devint empereur sans être encore arrivé dans la capitale, puis ordonna de reconstruire le temple qui avait brûlé avec son frère.

Les portes que Sabinus avait barricadées avec des statues ont disparu. Le temple de Jupiter ne se dresse plus non plus au-dessus de la pente : sous le palais Caffarelli ne subsistent que les murs parallèles de son immense fondation en tuf. D'ici, on voit toujours la partie basse du chemin des assaillants — le Forum romain, d'où leur colonne avait commencé à monter.