Petersbasilika

Unter dem Bronzebaldachin am Hauptaltar versammelt man sich zu den wichtigsten päpstlichen Gottesdiensten. Der heutige Bau ersetzte eine Kirche, die hier viele Jahrhunderte lang stand, doch der Altar bewahrte ihren zentralen Punkt. Das Gotteshaus dient daher nicht nur großen Zeremonien: Seit Jahrhunderten kamen Pilger hierher und Christen strebten danach, nahe der verehrten Kultstätte bestattet zu werden.

Zu Beginn des vierten Jahrhunderts wählte Kaiser Konstantin, der für die gerade erst rechtlich anerkannte christliche Gemeinde Roms ein riesiges Gotteshaus plante, einen äußerst unpraktischen Bauplatz. Hier war noch ein römischer Friedhof am Hang des Vatikanischen Hügels in Betrieb. Um eine ebene Fläche zu schaffen, musste man die oberen Teile der Mausoleen abtragen und mehr als vierzigtausend Kubikmeter Erde versetzen. Freien Raum zu finden war einfacher. Konstantin brauchte ein bestimmtes Grab.

Die Basilika ist nach Petrus benannt – dem galiläischen Fischer Simon, der seinen Beruf aufgab, ein Jünger Jesu wurde und in Rom das Christentum predigte. Die Katholische Kirche betrachtet ihn als den ersten Bischof der Stadt, also als Oberhaupt der römischen Gemeinde, und als Vorgänger der Päpste. Nach kirchlicher Überlieferung wurde Petrus in den sechziger Jahren des ersten Jahrhunderts unter Kaiser Nero in einem nahen Zirkus hingerichtet und auf dem hiesigen Friedhof begraben. Auch die Erzählung von der Kreuzigung kopfüber gehört zur Überlieferung und nicht zu einem zeitgenössischen Ereignis mit detailliertem Augenzeugenbericht.

Die Christen bewahrten die Erinnerung an den Ort der Bestattung. Etwa ein Jahrhundert später entstand über dem verehrten Grab ein kleines Denkmal: eine Marmorplatte auf zwei kleinen Säulen an einer Wand mit rotem Putz. Pilger ritzten daneben Anrufungen an Christus und Petrus ein. Zu Beginn des vierten Jahrhunderts war dies bereits eine bekannte Kultstätte, obwohl ringsum weiterhin gewöhnliche Römer bestattet wurden.

Konstantin ließ das Denkmal in Marmor einfassen und darüber einen Altar errichten. Die oberen Teile der benachbarten Grabstätten wurden abgetragen, die übrigen zugeschüttet und in das Fundament des Gotteshauses verwandelt. Für die Nekropole bedeutete das das Ende: Neue Bestattungen hörten hier auf. Doch die unter der Kirche begrabenen Bauwerke wurden versiegelt und blieben dort erhalten, wo ein offenes Gelände längst abgetragen und neu bebaut worden wäre.

Der Fußboden der ersten Basilika wurde auf die Höhe des Petrusdenkmals angehoben. Pilger kamen zum Altar, Christen strebten danach, in der Nähe bestattet zu werden, und die Kirche stand etwa zwölf Jahrhunderte lang. Als die Päpste des sechzehnten Jahrhunderts sie für den heutigen Bau abtragen ließen, veränderten sie Ausmaße und Grundriss, verlegten aber nicht den zentralen Punkt. Der neue Altar wurde wieder über jener Stelle errichtet, die frühere Generationen für das Grab des Apostels hielten.

Ausgrabungen des zwanzigsten Jahrhunderts legten darunter eine römische Straße, Mausoleen und ein Denkmal aus dem zweiten Jahrhundert frei. Sie bestätigten, dass Christen hier sehr früh eine bestimmte Grabstätte verehrten. Die Zugehörigkeit der gefundenen menschlichen Überreste zu Petrus selbst lässt sich nicht mit derselben Gewissheit beweisen: Die Kirche betrachtet sie als seine Reliquien, Forschende äußern sich zur Zuschreibung vorsichtiger.

Heute finden die größten päpstlichen Gottesdienste am Hauptaltar unter dem Bronzebaldachin statt. Darunter stehen, übereinander angeordnet, die früheren Altäre, die Marmorverkleidung aus der Zeit Konstantins, das frühe Denkmal und das Grab im Boden des römischen Friedhofs. Diese verehrte Grabstätte gab der Basilika den Namen Petersbasilika.