Basílica de San Pedro

Bajo el baldaquino de bronce, junto al altar mayor, se reúnen para las celebraciones papales más importantes. El edificio actual sustituyó a una iglesia que se alzaba aquí durante muchos siglos, pero el altar conservó su punto principal. Por eso el templo no sirve solo para grandes ceremonias: los peregrinos acudían aquí desde hace siglos y deseaban ser enterrados junto al santuario venerado.

A comienzos del siglo cuarto, el emperador Constantino, que proyectaba un enorme templo para la comunidad cristiana de Roma, recién legalizada, eligió un terreno extremadamente incómodo. Aquí seguía en uso un cementerio romano en la ladera de la colina Vaticana. Para obtener una plataforma nivelada, había que cortar las partes superiores de los mausoleos y desplazar más de cuarenta mil metros cúbicos de tierra. Habría sido más fácil encontrar un espacio libre. Constantino necesitaba una tumba concreta.

La basílica lleva el nombre de Pedro: el pescador galileo Simón Pedro, que abandonó su oficio, se convirtió en discípulo de Jesucristo y predicó el cristianismo en Roma. La tradición católica lo considera el primer obispo de la ciudad, es decir, el jefe de la comunidad romana, y el predecesor de los papas. Según la tradición eclesiástica, en la década de los sesenta del primer siglo, Simón Pedro fue ejecutado bajo el emperador Nerón en el circo cercano y enterrado en el cementerio de aquí. El relato de su crucifixión cabeza abajo también pertenece a la tradición, y no a un acontecimiento contemporáneo con un detallado testimonio de un testigo presencial.

Los cristianos recordaron el lugar de la sepultura. Aproximadamente un siglo después apareció sobre la tumba venerada un pequeño monumento: una placa de mármol sostenida por dos pequeñas columnas, junto a una pared con enlucido rojo. Los peregrinos grababan cerca invocaciones a Cristo y a Pedro. A comienzos del siglo cuarto ya era un santuario conocido, aunque a su alrededor seguían enterrando a romanos corrientes.

Constantino ordenó revestir el monumento de mármol y colocar un altar sobre él. Desmontaron las partes superiores de los sepulcros vecinos; los demás fueron rellenados y convertidos en la base del templo. Para la necrópolis, aquello significó el final: aquí cesaron los nuevos enterramientos. Pero las construcciones sepultadas bajo la iglesia quedaron selladas y se conservaron allí donde un sector abierto habría sido desmontado y reconstruido hacía mucho tiempo.

El suelo de la primera basílica se elevó hasta el nivel del monumento a Pedro. Los peregrinos acudían al altar, los cristianos deseaban ser enterrados cerca y la propia iglesia permaneció en pie unos doce siglos. Cuando los papas del siglo dieciséis la desmontaron para levantar el edificio actual, cambiaron las dimensiones y la planta, pero no trasladaron el punto principal. El nuevo altar volvió a colocarse sobre el lugar que las generaciones anteriores consideraban la tumba del apóstol.

Las excavaciones del siglo veinte descubrieron abajo una vía romana, mausoleos y el monumento del siglo segundo. Confirmaron que los cristianos veneraban aquí, desde muy temprano, una sepultura concreta. Es imposible demostrar con la misma certeza que los restos humanos hallados pertenecieran al propio Pedro: la Iglesia los considera sus reliquias; los investigadores hablan de la atribución con más cautela.

Hoy, las mayores celebraciones papales tienen lugar junto al altar mayor, bajo el baldaquino de bronce. Más abajo se encuentran, uno sobre otro, los altares anteriores, el revestimiento de mármol de época de Constantino, el monumento temprano y la tumba en la tierra del cementerio romano. Fue precisamente esta sepultura venerada la que dio a la basílica el nombre de San Pedro.