Die Engelsbrücke

Zehn Marmorengel ziehen sich an beiden Brüstungen entlang und tragen das Kreuz, die Nägel, die Geißeln, den Speer, den Schwamm und die Dornenkrone. Dieser Übergang über den Tiber führte zunächst zum Grabmal Kaiser Hadrians am gegenüberliegenden Ufer; damals kannte man ihn unter einem anderen Namen, der mit der Familie des Kaisers verbunden war. Später wurde das antike Grabmal zur Festung, und die Brücke wurde Teil des Weges, den diejenigen nutzten, die zum wichtigsten Heiligtum Roms unterwegs waren. Die Marmorprozession erschien hier nach Berninis Entwurf: Zwei Figuren auf der Brücke wiederholen seine Arbeiten, die Originale werden in der Kirche Sant’Andrea delle Fratte aufbewahrt.

Am neunzehnten Dezember eintausendvierhundertfünfzig kehrten Tausende Pilger von der Petersbasilika zu ihren Unterkünften am anderen Ufer des Tiber zurück. Es war ein von Papst Nikolaus V. ausgerufenes Heiliges Jahr: Die Gläubigen kamen nach Rom, um einen Ablass zu erhalten – die Befreiung von der Strafe für bereits vergebene Sünden. Die einzige Brücke, die unmittelbar aus dem mittelalterlichen Zentrum zum Borgo und zu Sankt Peter führte, befand sich hier.

Kaiser Hadrian hatte sie im zweiten Jahrhundert als Zugang zu seinem eigenen Grabmal erbauen lassen, der heutigen Engelsburg. Ursprünglich nannte man die Brücke Aeliusbrücke, nach dem Familiennamen des Kaisers – Aelius. Das Grabmal wurde zur Festung, Pilger strömten zum Grab des Apostels Petrus, und der antike Übergang nahm einen Menschenstrom auf, für den er nicht ausgelegt war.

An jenem Dezemberabend kam der Verkehr in der Mitte der Brücke zum Stillstand, doch von hinten drängten weiterhin Menschen nach. Die Chroniken unterscheiden sich in den Einzelheiten. Eine nennt als Ursache ein Maultier mit Körben, das auszuschlagen begann; andere beschreiben eine Massenpanik, die entstand, bevor die Menschen begriffen hatten, was geschehen war. Eine moderne Zählung nennt einhundertzweiundsiebzig Tote, vier Pferde und eben jenes Maultier. Menschen wurden erstickt und zu Tode getrampelt, ein Teil der Brüstung stürzte ein, und einige fielen in den Tiber. Andere Chronisten erhöhen die Zahl der Opfer auf etwa zweihundert.

Nach der Katastrophe ließ Nikolaus V. den städtischen Zugang zur Brücke freiräumen. Die Besitzer der dicht gedrängten Läden und Verkaufsstände wurden vertrieben, erhielten jedoch Geld aus den Jubiläumseinnahmen: Diese Plätze waren ihre Erwerbsgrundlage, und die Räumung nahm ihnen die Kundschaft. Vor der Brücke entstand eine breite Zufahrt. Einige Jahre später ließ der Papst an ihrem Anfang zwei achteckige Kapellen errichten, die Maria Magdalena und den Unschuldigen Kindern geweiht waren. Die Pilger gingen zwischen ihnen hindurch, und die Weihe erinnerte an die Toten.

Nach der Plünderung Roms, über die bereits bei der Burg die Rede war, ordnete Papst Clemens VII. den Abriss der Kapellen an: Das Militär hielt sie für ein Hindernis bei der Verteidigung der Festung. Die Gedenkkapellen selbst gibt es hier nicht mehr. An ihrer Stelle stehen, auf der Seite des alten Zentrums, der Apostel Petrus mit den Schlüsseln und der Apostel Paulus mit dem Schwert. Diese beiden Figuren erschienen am Eingang früher als die Marmorengel und markieren das Ufer, an dem Nikolaus V. ein Denkmal für die Opfer der Massenpanik errichten ließ.

Der heutige Name der Brücke erklärt sich durch eine mittelalterliche Überlieferung. Im Jahr fünfhundertneunzig erlebte Rom eine Epidemie. Papst Gregor der Große, der durch Gebet und Buße ihr Ende zu erreichen suchte, führte eine Prozession zu Sankt Peter. Der Überlieferung nach sah Gregor, als die Menschen sich dem Mausoleum Hadrians näherten, auf dessen Spitze Erzengel Michael, der sein Schwert in die Scheide steckte. Dies deutete man als Zeichen für das Ende des Unheils. Die Geschichte vom Engel gab zunächst der Festung und dann auch der zu ihr führenden Brücke ihren neuen Namen.

Mehr als tausend Jahre später beauftragte Papst Clemens IX. Gian Lorenzo Bernini damit, diesen Namen im Marmor festzuhalten. Im Jahr eintausendsechshundertneunundsechzig stellte man entlang der neuen Brüstungen zehn Engel mit den Leidenswerkzeugen Christi auf: mit dem Kreuz, den Nägeln, den Geißeln, dem Speer, dem Schwamm und der Dornenkrone. Wer zu Sankt Peter ging, ging zwischen den Marterwerkzeugen aus der Evangeliengeschichte hindurch.

Bernini leitete die gesamte Arbeit, doch die meisten Figuren schufen seine Gehilfen. Zwei Engel – den mit der Dornenkrone und den mit der Tafel, die über dem Kopf des gekreuzigten Christus angenagelt war – führte der Meister selbst aus. Clemens IX. entschied, diese Statuen seien zu kostbar für Regen und Flussfeuchtigkeit, und erlaubte nicht, sie unter freiem Himmel stehen zu lassen. Unter den zehn Engeln auf der Brücke sind zwei Figuren Kopien. Berninis Originale befinden sich in der römischen Kirche Sant’Andrea delle Fratte.