Puente Sant'Angelo

Diez ángeles de mármol se extienden por ambos parapetos, llevando la cruz, los clavos, los látigos, la lanza, la esponja y la corona de espinas. Este paso sobre el Tíber conducía primero a la tumba del emperador Adriano, en la orilla opuesta; entonces se lo conocía por otro nombre, relacionado con la familia del emperador. Más tarde, la antigua tumba se convirtió en fortaleza, y el puente pasó a formar parte de la ruta utilizada por quienes se dirigían al principal santuario de Roma. La procesión de mármol apareció aquí por iniciativa de Bernini: dos figuras del puente reproducen sus obras, y los originales se conservan en la iglesia de Sant'Andrea delle Fratte.

El diecinueve de diciembre de mil cuatrocientos cincuenta, miles de peregrinos regresaban de la basílica de San Pedro a sus alojamientos nocturnos en la otra orilla del Tíber. Se celebraba el Año Santo, convocado por el papa Nicolás V: los fieles llegaban a Roma por la indulgencia, la liberación del castigo por pecados ya absueltos. El único puente que llevaba directamente desde el centro medieval a Borgo y a San Pedro estaba aquí.

El emperador Adriano lo construyó en el siglo segundo para acceder a su propia tumba, el actual Castillo de Sant'Angelo. Al principio, el puente se llamaba Puente Elio, por el nombre familiar del emperador, Elio. La tumba se convirtió en fortaleza, los peregrinos comenzaron a acudir a la sepultura del apóstol Simón Pedro y el antiguo paso recibió un flujo de personas para el que no había sido calculado.

Aquella tarde de diciembre, el movimiento se detuvo en mitad del puente, pero desde detrás siguieron empujando. Las crónicas discrepan en los detalles. Una atribuye la causa a una mula con cestas que empezó a cocear; otras describen una avalancha humana que surgió antes de que la gente pudiera comprender qué había ocurrido. Un recuento contemporáneo registra ciento setenta y dos muertos, cuatro caballos y aquella misma mula. La gente fue asfixiada y pisoteada, parte del parapeto se derrumbó y algunos cayeron al Tíber. Otros cronistas elevaban el número de víctimas a unas doscientas.

Tras la catástrofe, Nicolás V ordenó despejar el acceso urbano al puente. A los propietarios de las tiendas y puestos que se apiñaban aquí los desalojaron, pero les pagaron dinero de las recaudaciones jubilares: aquellos lugares eran su sustento y la limpieza les privaba de clientes. Ante el puente apareció un amplio paso. Unos años después, el papa levantó al comienzo de este dos capillas octogonales, dedicadas a María Magdalena y a los Santos Inocentes. Los peregrinos pasaban entre ellas, y la dedicación recordaba a los muertos.

Después del saqueo de Roma, del que ya se habló junto al castillo, el papa Clemente VII ordenó demoler las capillas: los militares las consideraban un obstáculo para la defensa de la fortaleza. Las propias capillas conmemorativas ya no están aquí. En su lugar, del lado del centro histórico, se alzan el apóstol Simón Pedro con las llaves y el apóstol Pablo con la espada. Estas dos figuras aparecieron en la entrada antes que los ángeles de mármol y señalan la orilla donde Nicolás V levantó el monumento a las víctimas de la avalancha.

El nombre actual del puente se explica por una leyenda medieval. En el año quinientos noventa, Roma sufría una epidemia. El papa Gregorio Magno, que buscaba ponerle fin con oración y penitencia, condujo una procesión hacia San Pedro. Según la leyenda, cuando la gente se acercó al mausoleo de Adriano, Gregorio vio en su cima al arcángel Miguel introduciendo la espada en la vaina. Lo tomaron por una señal del fin de la calamidad. El relato del ángel dio el nuevo nombre primero a la fortaleza y después al puente que conduce a ella.

Más de mil años después, el papa Clemente IX encargó a Gian Lorenzo Bernini fijar ese nombre en mármol. En el año mil seiscientos sesenta y nueve colocaron diez ángeles con los objetos de la Pasión de Jesucristo a lo largo de los nuevos parapetos: la cruz, los clavos, los látigos, la lanza, la esponja y la corona de espinas. Quienes se dirigían a San Pedro pasaban entre los instrumentos del martirio de la historia evangélica.

Bernini dirigió todo el trabajo, y sus ayudantes esculpieron la mayoría de las figuras. El maestro ejecutó personalmente dos ángeles: el de la corona de espinas y el de la tablilla clavada sobre la cabeza de Jesucristo crucificado. Clemente IX decidió que estas estatuas eran demasiado valiosas para la lluvia y la humedad del río, y no permitió dejarlas al aire libre. Entre los diez ángeles del puente, dos figuras son copias. Los originales de Bernini se encuentran en la iglesia romana de Sant'Andrea delle Fratte.