Arianisches Baptisterium und Piazzetta degli Ariani

Der Name Piazzetta degli Ariani verweist auf eine christliche Gemeinde, die dieses Viertel zu Beginn des sechsten Jahrhunderts bewohnte. Die heutige Heiliggeistkirche war ihre Kathedrale, daneben stand der Bischofspalast, und das achteckige Backsteingebäude diente als Baptisterium. Arianer nannte man die Gemeinde nach Arius, einem alexandrinischen Priester, der lehrte, dass der Sohn durch den Willen des Vaters entstanden sei und ihm deshalb in der Ewigkeit nicht gleich sei. Die nizänischen Christen hielten Vater und Sohn für gleich und wesensgleich; für sie war die Lehre des Arius eine Häresie.

Nach Ravenna brachte diesen Streit der Ostgotenkönig Theoderich. Im Jahr vierhundertdreiundneunzig eroberte er Italien und machte die Stadt zu seiner Hauptstadt. Der König stützte sich auf das ostgotische Heer, ließ Steuern, Gerichte und die Zivilverwaltung jedoch in den Händen der Römer. Sie bekannten sich zum nizänischen Christentum; Theoderich selbst, seine Krieger und viele Höflinge hielten an dem Glauben fest, den ihre Vorfahren von gotischen Predigern angenommen hatten.

Theoderich musste die Loyalität der bewaffneten Goten bewahren und durfte die römische Mehrheit nicht zum Widerstand treiben. Er nahm den Nizänern ihren Kathedralkomplex und das Neonische Baptisterium nicht weg. Für die Goten richtete der König hier einen zweiten ein: mit eigenem Bischof, eigener Kathedrale und eigenem Taufbecken. Wer unter dieser Kuppel getauft wurde, trat in die gotische Kirchengemeinde ein. Auf wenigen Dutzend Metern befand sich alles Notwendige, damit sie ohne nizänischen Klerus auskommen konnte.

Die Trennung endete nach der Niederlage der Ostgoten. Im Jahr fünfhundertvierzig nahmen die Truppen Kaiser Justinian I. Ravenna ein, und weitere vierzehn Jahre später zerschlugen sie die letzten gotischen Heere in Italien. Justinian I. strebte ein einheitliches nizänisches Bekenntnis an und übergab die gotischen Heiligtümer mitsamt ihrem Besitz der Kirche von Ravenna. Dazu gehörten ertragreiche Ländereien, Eigentum und abhängige Menschen, durch deren Arbeit die Kirchen und der Klerus unterhalten wurden.

Empfänger war Agnellus, der nizänische Bischof von Ravenna. Er weihte die ehemaligen arianischen Gebäude neu. Das Baptisterium nahm keine neuen Mitglieder der gotischen Kirche mehr auf und wurde zu einer katholischen Marienkapelle namens Santa Maria in Cosmedin. Der arianische Bischofspalast verschwand, und die benachbarte Kathedrale erhielt nach zahlreichen Umbauten ihre heutige Weihe zum Heiligen Geist.

Unter der Kuppel ließ Agnellus die zentrale Szene der Taufe Christi, die unter Theoderich entstanden war, nicht zerstören. In der Mitte des sechsten Jahrhunderts legten Mosaikkünstler die Prozession der Apostel um sie herum fast vollständig neu, doch der junge Christus im Wasser des Jordan, Johannes der Täufer und der Flussgott blieben vom ursprünglichen Entwurf erhalten. An ihnen lässt sich die Glaubenslehre der Auftraggeber nur schwer bestimmen: Nizäner stellten dieselbe Evangeliumsszene dar, und die Wissenschaft streitet bis heute darüber, welche Unterschiede der beiden Kuppeln von Ravenna tatsächlich mit der Theologie zusammenhängen.

Vom Bischofspalast ist hier nichts erhalten. Mauerreste und spätere Bauten erlauben es nicht mehr, den geschlossenen Kirchenhof Theoderichs zu rekonstruieren, und der Boden des Baptisteriums liegt etwa zweieinhalb Meter unter dem heutigen Straßenniveau. Von außen wird es weiterhin Baptisterium der Arianer genannt, und auf dem Schild des Platzes steht der Name der Gemeinde, die Agnellus von hier entfernte.