Baptistère des Ariens et Piazzetta degli Ariani

Le nom de la Piazzetta degli Ariani renvoie à la communauté chrétienne qui occupait ce quartier au début du sixième siècle. L’actuelle église du Saint-Esprit était sa cathédrale, le palais de l’évêque se dressait à côté, et le bâtiment octogonal de brique servait de baptistère. La communauté était appelée arienne d’après Arius, prêtre alexandrin qui enseignait que le Fils était apparu par la volonté du Père et ne lui était donc pas égal dans l’éternité. Les chrétiens nicéens considéraient le Père et le Fils comme égaux et de même substance ; pour eux, l’enseignement d’Arius était une hérésie.

C’est le roi des Ostrogoths Théodoric qui apporta ce conflit à Ravenne. En quatre cent quatre-vingt-treize, il conquit l’Italie et fit de la ville sa capitale. Le roi s’appuyait sur l’armée ostrogothe, mais laissa les impôts, les tribunaux et l’administration civile aux mains des Romains. Ceux-ci professaient le christianisme nicéen ; Théodoric lui-même, ses guerriers et de nombreux courtisans suivaient la foi que leurs ancêtres avaient reçue de prédicateurs goths.

Théodoric devait préserver la loyauté des Goths armés sans pousser la majorité romaine à la résistance. Il ne retira pas aux Nicéens leur complexe épiscopal ni le baptistère néonien. Le roi aménagea ici un second complexe pour les Goths, avec son propre évêque, sa cathédrale et ses fonts baptismaux. La personne baptisée sous cette coupole entrait dans la communauté ecclésiale gothe. En quelques dizaines de mètres se trouvait tout ce dont elle avait besoin pour se passer du clergé nicéen.

La division prit fin après la défaite des Ostrogoths. En cinq cent quarante, les troupes de l’empereur Justinien occupèrent Ravenne et, quatorze ans plus tard, elles écrasèrent les dernières armées gothes en Italie. Justinien cherchait à imposer une même confession de foi nicéenne et remit les sanctuaires goths, avec leurs possessions, à l’Église de Ravenne. Il s’agissait de terres productrices de revenus, de biens et de personnes dépendantes, dont le travail entretenait les églises et le clergé.

Le bénéficiaire fut Agnellus, évêque nicéen de Ravenne. Il reconsacra les anciens édifices ariens. Le baptistère cessa d’accueillir de nouveaux membres de l’Église gothe et devint un oratoire catholique de la Vierge Marie, sous le nom de Santa Maria in Cosmedin. La cour épiscopale arienne disparut, et la cathédrale voisine reçut, après de nombreuses transformations, son actuelle dédicace au Saint-Esprit.

Sous la coupole, Agnellus ne fit pas détruire la scène centrale du baptême du Christ, réalisée sous Théodoric. Au milieu du sixième siècle, les mosaïstes refirent presque entièrement la procession des apôtres qui l’entoure, mais le jeune Christ dans les eaux du Jourdain, Jean le Baptiste et le dieu-fleuve restèrent issus du projet initial. Il est difficile de déterminer d’après eux la confession des commanditaires : les Nicéens représentaient la même scène évangélique, et les chercheurs débattent encore des différences entre les deux coupoles de Ravenne qui sont réellement liées à la théologie.

Il ne reste ici rien du palais épiscopal. Des segments de murs et des constructions tardives ne permettent plus de reconstituer la cour ecclésiale fermée de Théodoric, et le sol du baptistère se trouve environ deux mètres et demi sous le pavage actuel. À l’extérieur, on l’appelle toujours le baptistère des Ariens, et la plaque de la place porte le nom de la communauté qu’Agnellus a évincée d’ici.