Mausoleum der Galla Placidia

Das heutige freistehende Backsteingebäude war einst eine Seitenkapelle am langen Portikus der Kirche Santa Croce: Es schloss an ihn an, und ins Innere gelangte man von der Galerie aus. Der kleine Raum mit kreuzförmigem Grundriss diente dem Gebet vor den Mosaiken der Apostel, des Guten Hirten und des Laurentius; vielleicht trug er den Namen des Letzteren. Später wurde der Portikus abgetragen, und die Kapelle blieb für sich allein. An den Wänden leuchten Mosaiken, und gegenüber dem Eingang steht der größte der drei steinernen Sarkophage.

Am dritten Mai eintausendfünfhundertsiebenundsiebzig fing der größte Sarkophag in dieser Kapelle von innen Feuer. Damals nannte man das Bauwerk die Kapelle der Heiligen Nazarius und Celsus. Nach altem Brauch öffneten die Mönche der Basilika San Vitale ihn für die Einwohner, und einige Kinder beschlossen, den Leichnam zu betrachten, der, wie alle glaubten, Galla Placidia gehörte. Sie steckten brennende Kerzen durch eine schmale Öffnung in der Rückwand des Sarkophags. Die Kerzen fielen auf die Zypressenbretter, mit denen sein Inneres ausgekleidet war.

Der Abt ließ den Gips aufbrechen, der den Deckel mit dem steinernen Kasten verband, und das Feuer mit Wasser löschen. Der Ravennater Historiker Girolamo Rossi, der die Ereignisse seiner Stadt aufzeichnete, behauptete, er habe nach dem Brand mit eigenen Augen verstreute Knochen im Inneren gesehen. Er hielt sie für die Überreste der Kaiserin. Ob die Kinder bestraft wurden, teilte Rossi nicht mit. Ihre Neugier endete mit einer geöffneten Grabstätte, verkohlter Holzverkleidung und einem Leichnam, der nicht mehr zu identifizieren war.

Der Brand selbst ist gut belegt. Die Identität der verstorbenen Person nicht.

Galla Placidia, deren Name heute über dem Eingang steht, war die Tochter des Kaisers Theodosius der Große und die Mutter Valentinians III. Nach dem Tod ihres Bruders, des Kaisers Honorius, bemächtigte sich im Jahr vierhundertdreiundzwanzig der Hofbeamte Johannes, der nach dem Kaisertitel strebte, des westlichen Thrones. Für Galla bedeutete die Niederlage, dass ihr minderjähriger Sohn um sein Erbe kommen und sie selbst am östlichen Hof eine Verbannte sein würde.

Sie sicherte ihrem Sohn Unterstützung. Die aus dem Osten entsandten Truppen nahmen Johannes gefangen, und im Herbst vierhundertfünfundzwanzig wurde der sechsjährige Valentinian zum weströmischen Kaiser ausgerufen. Galla kehrte nach Ravenna zurück und regierte in seinem Namen, solange er ein Kind war. Auch der Bau der kleinen kreuzförmigen Kapelle wird dieser Zeit zugeschrieben; wahrscheinlich gab die Kaiserin selbst ihn in Auftrag.

In jenen Jahren sah sie anders aus. Ein eigenständiges Backsteingebäude gab es nicht: Die Kapelle schloss an das Ende des langen Portikus der Kirche Santa Croce, der Kirche des Heiligen Kreuzes, an. Durch diesen Portikus betrat man sie. Hier betete man vor den Darstellungen der Apostel, des Guten Hirten und des Laurentius, der zu dem Rost geht, auf dem er der Überlieferung zufolge verbrannt wurde. Möglicherweise war die Kapelle gerade Laurentius geweiht. Auch eine Grabfunktion ist wahrscheinlich, doch ihre ursprüngliche Bestimmung und selbst die Identität der Auftraggeberin sind nicht durch eine Inschrift bestätigt.

Galla sicherte ihrem Sohn den Thron: Valentinian regierte bis vierhundertfünfundfünfzig. Sie selbst starb vierhundertfünfzig in Rom und wurde nach den zuverlässigsten Zeugnissen dort im kaiserlichen Mausoleum bei der alten Petersbasilika bestattet. Weder ihr Leichnam noch die Überreste ihres Mannes Constantius III. noch die Überreste Valentinians lassen sich sicher mit den drei Sarkophagen in der Ravennater Kapelle verbinden. Die Namen der Verstorbenen sind nicht in sie eingemeißelt; nicht einmal ist bekannt, ob all diese steinernen Kästen von Anfang an hier standen.

Später wurde der Portikus der Kirche Santa Croce abgetragen, und die Kapelle wurde zu einem eigenständigen Gebäude. Die mittelalterliche Überlieferung machte aus der wahrscheinlichen Auftraggeberin des gesamten Komplexes dessen wichtigste Verstorbene und aus der Seitenkapelle das Mausoleum der Galla Placidia.

Der große Sarkophag gegenüber dem Eingang steht weiterhin an seinem alten Platz. Im Jahr eintausendachthundertachtundneunzig öffneten Restauratoren ihn erneut und fanden Knochenfragmente und verkohltes Zypressenholz. Das Holz bestätigt die Erzählung vom Brand. Eine Inschrift, die Galla Placidia genannt hätte, befand sich im Inneren nicht.