Mausoleo de Gala Placidia

El actual edificio independiente de ladrillo fue en otro tiempo una capilla lateral junto al largo pórtico de la Iglesia de la Santa Cruz: se adosaba a él y se entraba desde la galería. El pequeño espacio de planta cruciforme servía para rezar ante los mosaicos de los apóstoles, el Buen Pastor y San Lorenzo; quizá llevaba el nombre de este último. Más tarde desmantelaron el pórtico, y la capilla quedó por sí sola. En las paredes resplandecen mosaicos y, frente a la entrada, se alza el mayor de los tres sarcófagos de piedra.

El tercero de mayo de mil quinientos setenta y siete, el mayor sarcófago de esta capilla se incendió por dentro. Entonces el edificio se llamaba capilla de los Santos Nazario y Celso. Por una antigua costumbre, los monjes de la Basílica de San Vital lo abrieron a los habitantes de la ciudad, y varios niños decidieron mirar el cuerpo que, como todos creían, pertenecía a Gala Placidia. Introdujeron velas encendidas por una estrecha abertura en la pared trasera del sarcófago. Las velas cayeron sobre las tablas de ciprés con las que estaba revestido su interior.

El superior ordenó romper el yeso que unía la tapa a la caja de piedra y apagar el fuego con agua. El historiador de Rávena Girolamo Rossi, que anotaba los sucesos de su ciudad, afirmó que, después del incendio, vio con sus propios ojos huesos dispersos en el interior. Los consideraba los restos de la emperatriz. Rossi no informó de si se castigó a los niños. Su curiosidad terminó con una tumba abierta, un revestimiento de madera carbonizado y un cuerpo que ya era imposible identificar.

El incendio está bien documentado. La identidad de la persona fallecida, no.

Gala Placidia, cuyo nombre figura ahora en la entrada, era hija del emperador Teodosio el Grande y madre de Valentiniano III. Tras la muerte de su hermano, el emperador Honorio, en cuatrocientos veintitrés, el funcionario de palacio Juan, que pretendía el título imperial, se apoderó del trono occidental. Para Gala, la derrota significaba que su hijo menor de edad quedaría sin herencia y que ella misma sería una exiliada en la corte oriental.

Consiguió apoyo para su hijo. Las tropas enviadas desde Oriente capturaron a Juan y, en el otoño de cuatrocientos veinticinco, Valentiniano, de seis años, fue proclamado emperador de Occidente. Gala regresó a Rávena y gobernó en su nombre mientras él era niño. A este periodo se atribuye también la construcción de una pequeña capilla de planta cruciforme, probablemente encargada por la propia emperatriz.

En aquellos años tenía otro aspecto. No existía un edificio de ladrillo separado: la capilla se adosaba al extremo de un largo pórtico de la Iglesia de la Santa Cruz. Se entraba en ella a través de ese pórtico. Allí se rezaba ante las imágenes de los apóstoles, del Buen Pastor y de San Lorenzo, camino de la parrilla en la que, según la tradición, fue quemado. Es posible que la capilla estuviera dedicada precisamente a San Lorenzo. También es probable una función funeraria, pero su destino original e incluso la identidad de quien la encargó no están confirmados por una inscripción.

Gala aseguró el trono a su hijo: Valentiniano gobernó hasta cuatrocientos cincuenta y cinco. Ella misma murió en Roma en cuatrocientos cincuenta y, según los testimonios más fiables, fue enterrada allí, en el mausoleo imperial junto a la antigua Basílica de San Pedro. Ni su cuerpo, ni los restos de su esposo Constancio III, ni los de Valentiniano pueden vincularse con certeza a los tres sarcófagos de la capilla de Rávena. Los nombres de las personas fallecidas no están grabados en ellos; ni siquiera se sabe si todas esas cajas de piedra estuvieron aquí desde el principio.

Más tarde desmantelaron el pórtico de la Iglesia de la Santa Cruz, y la capilla se convirtió en un edificio independiente. La tradición medieval transformó a la probable comitente de todo el conjunto en su principal difunta, y la capilla lateral en el Mausoleo de Gala Placidia.

El gran sarcófago frente a la entrada permanece en su lugar original. En mil ochocientos noventa y ocho, los restauradores lo abrieron de nuevo y encontraron fragmentos de huesos y madera de ciprés carbonizada. La madera confirma el relato del incendio. Dentro no había ninguna inscripción que nombrara a Gala Placidia.