Mausolée de Galla Placidia

L’actuel bâtiment de briques indépendant fut autrefois une chapelle latérale adossée à un long portique de l’église Sainte-Croix : elle le jouxtait, et l’on entrait à l’intérieur depuis la galerie. Cette petite salle au plan cruciforme servait à prier devant les mosaïques des apôtres, du Bon Pasteur et de saint Laurent ; il est possible qu’elle ait porté le nom de ce dernier. Plus tard, le portique fut démoli et la chapelle demeura seule. Des mosaïques scintillent sur les murs et, en face de l’entrée, se trouve le plus grand des trois sarcophages de pierre.

Le trois mai mille cinq cent soixante-dix-sept, le plus grand sarcophage de cette chapelle prit feu de l’intérieur. À cette époque, l’édifice était appelé la chapelle des saints Nazaire et Celse. Suivant une ancienne coutume, les moines de la basilique San Vitale l’ouvrirent aux habitants de la ville, et plusieurs enfants décidèrent d’examiner le corps qui, croyait-on, appartenait à Galla Placidia. Ils introduisirent des bougies allumées dans une étroite ouverture de la paroi arrière du sarcophage. Les bougies tombèrent sur les planches de cyprès qui revêtaient l’intérieur du sarcophage.

L’abbé ordonna de briser le plâtre qui liait le couvercle au coffre de pierre et d’éteindre le feu avec de l’eau. L’historien de Ravenne Girolamo Rossi, qui consignait les événements de sa ville, affirma qu’après l’incendie, il avait vu de ses propres yeux des ossements épars à l’intérieur. Il les considérait comme les restes de l’impératrice. Rossi n’a pas indiqué si les enfants furent punis. Leur curiosité se termina par une tombe ouverte, un revêtement de bois carbonisé et un corps qu’il était désormais impossible d’identifier.

L’incendie lui-même est bien attesté. L’identité du défunt ne l’est pas.

Galla Placidia, dont le nom figure aujourd’hui à l’entrée, était la fille de l’empereur Théodose Ier et la mère de Valentinien III. Après la mort de son frère, l’empereur Honorius, en quatre cent vingt-trois, le fonctionnaire du palais Jean, qui aspirait au titre impérial, s’empara du trône d’Occident. Pour Galla, cette défaite signifiait que son jeune fils resterait sans héritage et qu’elle-même serait une exilée à la cour d’Orient.

Elle obtint un soutien pour son fils. Les troupes envoyées d’Orient capturèrent Jean et, à l’automne quatre cent vingt-cinq, Valentinien, âgé de six ans, fut proclamé empereur d’Occident. Galla revint à Ravenne et gouverna en son nom tant qu’il était enfant. C’est aussi à cette période que l’on date la construction de la petite chapelle cruciforme, probablement commandée par l’impératrice elle-même.

À cette époque, elle avait un autre aspect. Il n’existait pas de bâtiment de briques indépendant : la chapelle était adossée à l’extrémité du long portique de l’église Santa Croce — Sainte-Croix. C’est par ce portique que l’on y entrait. On y priait devant les images des apôtres, du Bon Pasteur et de saint Laurent se dirigeant vers le gril sur lequel, selon la tradition, il fut brûlé. Il est possible que la chapelle ait été dédiée précisément à saint Laurent. Une fonction funéraire est également probable, mais ni sa destination d’origine ni même l’identité de son commanditaire ne sont confirmées par une inscription.

Galla assura le trône à son fils : Valentinien régna jusqu’en quatre cent cinquante-cinq. Elle-même mourut à Rome en quatre cent cinquante et, selon les témoignages les plus fiables, y fut enterrée, dans le mausolée impérial près de l’ancienne basilique Saint-Pierre. Ni son corps, ni les restes de son mari Constance III, ni ceux de Valentinien ne peuvent être associés avec certitude aux trois sarcophages de la chapelle de Ravenne. Les noms des défunts n’y sont pas gravés ; on ignore même si tous ces coffres de pierre se trouvaient ici dès le début.

Plus tard, le portique de Santa Croce fut démoli et la chapelle devint un bâtiment indépendant. La tradition médiévale fit de la probable commanditaire de l’ensemble sa principale défunte, et de la chapelle le mausolée de Galla Placidia.

Le grand sarcophage en face de l’entrée demeure à son emplacement d’origine. En mille huit cent quatre-vingt-dix-huit, les restaurateurs l’ouvrirent de nouveau et y trouvèrent des fragments d’os et du bois de cyprès carbonisé. Le bois confirme le récit de l’incendie. À l’intérieur, il n’y avait pas d’inscription qui aurait désigné Galla Placidia.