Vulkanplattform

Westlich von Quito zeigt sich das Pichincha-Massiv nicht als ein einziger Gipfel: Die näheren Felsen verdecken die weiter entfernten Kämme, und der Krater verschwindet aus dem Blickfeld. Rucu Pichincha, der ältere der beiden Berge, ist seit Langem nicht mehr aktiv; sein jüngerer Nachbar Guagua Pichincha liegt weiter westlich und birgt eine breite Öffnung mit Schwefelaustritten. Das Holzschild übersetzt diese fast verschmolzene Silhouette in einzelne Gipfel, Höhenangaben und Entfernungen.

An dem Holzschild mit Namen und Höhenangaben versuchen Menschen, einen Gipfel vom anderen zu unterscheiden. Genau dafür wurde die Plattform eingerichtet. Zu Beginn der zweitausendzehner Jahre markierten städtische Fachleute und Mitarbeitende des kommunalen Wasserversorgungsunternehmens den Weg von der Quebrada Jerusalén zur Cruz Loma. Sie nannten ihn Humboldt-Route, verbanden ihn mit der Bergstation der Seilbahn und stellten hier ein Schild auf, um die Vulkane so zu zeigen, wie der berühmte Reisende sie erforschte.

Im Jahr eintausendachthundertzwei bestieg Alexander von Humboldt, ein preußischer Naturforscher, der die Zusammenhänge zwischen den Andenvulkanen erforschte, dreimal das Pichincha-Massiv. Er brauchte keinen allgemeinen Blick auf die Berge, sondern genaue Höhen, Gesteinsarten und den Aufbau der Krater: Ein Fehler im Namen hätte die Messungen an einen fremden Gipfel gebunden. Doch die Namen Rucu und Guagua übernahm er aus den Aufzeichnungen der früheren geodätischen Expedition von Charles Marie de La Condamine. Dort waren sie vertauscht.

Am vierzehnten April bestieg Humboldt den wirklichen Rucu Pichincha, notierte ihn aber als Guagua Pichincha. Dieser Gipfel erwies sich als der einzige in den ecuadorianischen Anden, den er seinem Tagebuch zufolge tatsächlich erreichte. Sechs Wochen später näherte sich der Naturforscher dem Krater des echten Guagua Pichincha aus Südosten und nannte ihn Rucu. Er gelangte bis an den Rand und zu einem Felsen, der über die Öffnung hinausragte, doch den Gipfel selbst erreichte er nicht: Er lag noch etwa eine Stunde Weges weiter nördlich.

Die Vertauschung veränderte die Bedeutung dessen, was er sah. Im Kichwa bedeutet „rucu“ „alt“, „guagua“ dagegen „Kind“. Rucu Pichincha ist der ältere, felsige Gipfel ohne aktiven Krater. Guagua Pichincha ist jünger; bei ihm beschrieb Humboldt eine breite Öffnung und Schwefelaustritte. So war bei ihm der „alte“ Vulkan jung und aktiv, der „Kind“-Vulkan dagegen alt und erloschen. Spätere Forschende korrigierten den Fehler, indem sie die Namen nicht mit den Überschriften im Tagebuch, sondern mit dem Relief und Humboldts eigenen Beschreibungen abglichen.

Von hier aus ist der Grund der Verwirrung besonders gut sichtbar. Näher bei Quito liegt Rucu Pichincha; Guagua liegt weiter westlich, und von der Stadt aus bleibt sein Krater verborgen. Das Holzschild auf der Vulkanplattform erfüllt die Aufgabe, an der die Aufzeichnungen des achtzehnten Jahrhunderts scheiterten: Es ordnet dem richtigen Berg den richtigen Namen zu.