Plataforma de los volcanes

Al oeste de Quito, el macizo del Pichincha no se revela en una sola cumbre: las rocas cercanas ocultan las crestas lejanas y el cráter desaparece del campo de visión. Rucu Pichincha, la más antigua de las dos montañas, lleva mucho tiempo inactiva; su vecina más joven, Guagua Pichincha, se encuentra más al oeste y conserva una amplia boca con afloramientos de azufre. El panel de madera transforma esta silueta casi fundida en cumbres, altitudes y distancias diferenciadas.

Junto al panel de madera con nombres y altitudes, la gente intenta distinguir una cumbre de otra. Precisamente para eso se instaló la plataforma. A comienzos de la década de dos mil diez, especialistas municipales y empleados de la empresa municipal de agua señalizaron un sendero desde la quebrada Jerusalén hasta Cruz Loma. Lo llamaron Ruta Humboldt, lo conectaron con la estación superior del teleférico y aquí colocaron el panel para mostrar los volcanes tal como los estudió el célebre viajero.

En mil ochocientos dos, Alexander von Humboldt, naturalista prusiano que investigaba la relación entre los volcanes andinos, ascendió tres veces al macizo del Pichincha. No necesitaba una vista general de las montañas, sino altitudes precisas, rocas y la estructura de los cráteres: un error en el nombre habría vinculado las mediciones a otra cumbre. Sin embargo, tomó los nombres Rucu y Guagua de las anotaciones de la anterior expedición geodésica de La Condamine. Allí estaban intercambiados.

El catorce de abril, Humboldt ascendió al verdadero Rucu Pichincha, pero lo anotó como Guagua Pichincha. Esta resultó ser la única cumbre de los Andes ecuatorianos que, a juzgar por su diario, realmente alcanzó. Seis semanas después, el naturalista se aproximó desde el sureste al cráter del verdadero Guagua Pichincha y lo llamó Rucu. Llegó al borde y a una roca que sobresale sobre la boca, pero no alcanzó la cumbre misma: aún quedaba aproximadamente una hora de camino más al norte.

El intercambio cambiaba el sentido de lo que vio. En kichwa, «rucu» significa viejo y «guagua», niño. Rucu Pichincha es la cumbre rocosa más antigua, sin cráter activo. Guagua Pichincha es más joven; fue precisamente allí donde Humboldt describió una amplia boca y afloramientos de azufre. Así, su volcán «viejo» era joven y activo, y el «niño», viejo y extinguido. Investigadores posteriores corrigieron el error al comparar los nombres no con los encabezados del diario, sino con el relieve y con las propias descripciones de Humboldt.

Desde aquí se ve especialmente bien el motivo de la confusión. Rucu Pichincha está más cerca de Quito; Guagua se encuentra más al oeste y su cráter queda oculto desde la ciudad. El panel de madera de la Plataforma de los volcanes cumple la tarea en la que fallaron las anotaciones del siglo dieciocho: fija el nombre correcto a la montaña correcta.