Le belvédère des volcans

À l’ouest de Quito, le massif du Pichincha ne se présente pas comme un seul sommet : les rochers proches masquent les crêtes lointaines, et le cratère disparaît du champ de vision. Rucu Pichincha, l’aînée des deux montagnes, est inactive depuis longtemps ; sa voisine plus jeune, Guagua Pichincha, se trouve plus loin vers l’ouest et abrite un large gouffre avec des sorties de soufre. Le panneau de bois transforme cette silhouette presque fondue en sommets distincts, altitudes et distances.

Devant le panneau de bois portant les noms et les altitudes, les visiteurs cherchent à distinguer un sommet d’un autre. C’est précisément pour cela que le belvédère a été aménagé. Au début des années deux mille dix, des spécialistes municipaux et des employés de la compagnie municipale des eaux ont balisé un sentier de la Quebrada de Jerusalén à Cruz Loma. Ils l’ont nommé Ruta de Humboldt, l’ont relié à la station supérieure du Teleférico et ont installé ici un panneau pour montrer les volcans tels que le célèbre voyageur les avait étudiés.

En mille huit cent deux, Alexander von Humboldt, naturaliste prussien qui étudiait les liens entre les volcans andins, monta trois fois sur le massif du Pichincha. Il ne cherchait pas une vue d’ensemble des montagnes, mais des altitudes précises, des roches et la structure des cratères : une erreur de nom aurait rattaché les mesures à un autre sommet. Or, il avait repris les noms Rucu et Guagua dans les notes de la précédente expédition géodésique de Charles-Marie de La Condamine. Ils y étaient inversés.

Le quatorze avril, Humboldt gravit le véritable Rucu Pichincha, mais le nota comme Guagua Pichincha. D’après son journal, ce fut le seul sommet des Andes équatoriennes qu’il atteignit réellement. Six semaines plus tard, le naturaliste aborda depuis le sud-est le cratère du véritable Guagua Pichincha et l’appela Rucu. Il parvint au bord et à une roche saillante au-dessus du gouffre, mais n’atteignit pas le sommet lui-même : il restait encore à environ une heure de marche vers le nord.

L’inversion changeait le sens de ce qu’il avait vu. En kichwa, « ruku » signifie vieux et « guagua », enfant. Rucu Pichincha est le sommet rocheux le plus ancien, sans cratère actif. Guagua Pichincha est plus jeune ; c’est là que Humboldt décrivait un large gouffre et des sorties de soufre. Ainsi, chez lui, le volcan « vieux » était jeune et actif, tandis que « l’enfant » était vieux et éteint. Des chercheurs ultérieurs corrigèrent l’erreur en confrontant les noms non aux titres du journal, mais au relief et à ses propres descriptions.

D’ici, la cause de la confusion se voit particulièrement bien. Rucu Pichincha se dresse plus près de Quito ; Guagua est plus loin vers l’ouest, et son cratère est caché depuis la ville. Le panneau de bois du belvédère des volcans accomplit ce que les notes du dix-huitième siècle n’ont pas su faire : il fixe le bon nom sur la bonne montagne.