Römisches Stadion von Philippopolis

Unter der Fußgängerstraße tritt der nördliche Halbkreis der antiken Arena mit steinernen Sitzreihen für Zuschauer hervor. Zu Beginn des zweiten Jahrhunderts ließ man hier unter Kaiser Hadrian eine etwa zweihundertvierzig Meter lange Laufbahn anlegen und Tribünen für Zehntausende Menschen errichten. Während der Pythien wetteiferten an diesem Ort nicht nur Athleten: Herolde, Trompeter, Musiker und Dichter traten auf. Hinter den Reihen am nördlichen Rand ist ein Abschnitt der Stadtmauer erhalten.

An der Wende vom Jahr zweihundertfünfzig zum Jahr zweihunderteinundfünfzig berief Titus Iulius Priscus, der Statthalter des Römischen Thrakiens, die Einwohner von Philippopolis hierher. Auf die Stadt rückte das Heer des gotischen Anführers Kniva vor, und Kaiser Decius schickte einen Brief mit dem Befehl, hinter den Festungsmauern auf die römische Armee zu warten.

Für die Versammlung aller wählte man das Stadion. Es war zu Beginn des zweiten Jahrhunderts unter Kaiser Hadrian erbaut worden: Die Laufbahn erstreckte sich über etwa zweihundertvierzig Meter, die Tribünen fassten Zehntausende Menschen. Üblicherweise fanden hier die Pythien statt. Neben Athleten wetteiferten Herolde, Trompeter, Musiker und Dichter. Nun benötigte Priscus das Fassungsvermögen, um einer Stadt einen Befehl zu übermitteln.

Decius riet den Einwohnern, den Goten nicht im offenen Feld entgegenzutreten. Die Stadtbewohner hatten keine militärische Erfahrung, und der Kaiser versprach, ausgebildete Truppen herbeizuführen. Der Historiker Dexippos, der im selben Jahrhundert schrieb, nennt noch einen weiteren Grund für die Vorsicht: Decius fürchtete, bewaffnete Thraker könnten einen eigenen Thronanwärter aufstellen. Er selbst war erst kurz zuvor Kaiser geworden, nachdem ihn die Truppen ausgerufen hatten, und wusste gut, wie schnell eine Provinzarmee einen neuen Herrscher hervorbringt. Priscus diente Rom als Statthalter; von dem Ausgang der Belagerung hingen sein Amt und sein Leben ab.

Kniva konnte die Befestigungen zunächst nicht einnehmen und zog seine Leute zurück. Dann kam ein Mann aus der belagerten Stadt zu den Goten und zeigte ihnen einen schwachen Abschnitt der Mauer nahe dem Stadion. Dexippos nennt den Überläufer nicht und setzt ihn nicht mit Priscus gleich. Nachts kehrten fünf Kundschafter zur Mauer zurück. Sie stiegen dort hinauf, wo die Befestigung niedriger war, und hinter ihnen folgte eine ausgewählte Abteilung. Die Goten nahmen die Türme ein und ließen die übrigen Krieger in die Stadt.

Philippopolis wurde geplündert, viele Einwohner wurden getötet oder in Gefangenschaft geführt. Antike Autoren nennen gewaltige Opferzahlen, Historiker halten sie jedoch für übertrieben. Nach dem Fall der Stadt erscheint Priscus in späteren Berichten bereits als Verbündeter Knivas und Rivale des Decius: Die Goten riefen den Statthalter zum Kaiser aus. Ob er sich vor dem Sturmangriff an der Verschwörung beteiligte oder danach zu retten versuchte, lässt sich nicht feststellen. Der neue Titel half ihm nicht – bald verschwindet Priscus aus den Quellen, wahrscheinlich kam er ums Leben.

Heute ist das nördliche, abgerundete Ende des Stadions offen, während der Hauptteil der Laufbahn unter der Fußgängerstraße und den benachbarten Gebäuden verläuft. Nördlich der Reihen ist ein Fragment der Stadtmauer erhalten. Welcher konkrete Stein von den ersten Kundschaftern erklommen wurde, ist unbekannt; vor Augen geblieben ist die Anordnung selbst: die Tribünen innerhalb der Befestigungen und die Mauer am nördlichen Rand des Stadions, zu der ein Mann aus der belagerten Stadt die Angreifer führte.