stade romain de Plovdiv

De sous la rue piétonne émerge le demi-cercle nord de l’arène antique, avec ses rangées de pierre pour les spectateurs. Au début du deuxième siècle, sous l’empereur Hadrien, on y aménagea une piste de course longue d’environ deux cent quarante mètres et des gradins pour des dizaines de milliers de personnes. Lors des Jeux pythiques, ce ne sont pas seulement des athlètes qui concouraient ici : des hérauts, des trompettistes, des musiciens et des poètes se produisaient. Derrière les rangées, au bord nord, un tronçon de la muraille urbaine a été conservé.

À la charnière des années deux cent cinquante et deux cent cinquante et un, le gouverneur de Thrace, Titus Julius Priscus, convoqua ici les habitants de Philippopolis. L’armée du chef goth Cniva approchait de la ville, et l’empereur Dèce envoya une lettre ordonnant d’attendre l’armée romaine derrière les murailles.

Le stade fut choisi pour le rassemblement général. Il avait été construit au début du deuxième siècle, sous l’empereur Hadrien : la piste de course s’étendait sur environ deux cent quarante mètres, et les gradins pouvaient accueillir des dizaines de milliers de personnes. On y organisait habituellement les Jeux pythiques. Aux côtés des athlètes concouraient des hérauts, des trompettistes, des musiciens et des poètes. Priscus avait alors besoin de cette capacité pour transmettre un ordre unique à toute une ville.

Dèce conseillait aux habitants de ne pas aller affronter les Goths en rase campagne. Les citadins n’avaient aucune expérience militaire, et l’empereur promettait d’amener des troupes entraînées. L’historien Dexippe, qui écrivait au cours du même siècle, rapporte une autre raison à cette prudence : Dèce craignait que des Thraces armés ne présentent leur propre prétendant au trône. Lui-même était devenu empereur tout récemment, après avoir été proclamé par les troupes, et il savait bien avec quelle rapidité une armée provinciale pouvait créer un nouvel empereur. Priscus servait Rome en tant que gouverneur ; son poste et sa vie dépendaient de l’issue du siège.

Cniva ne parvint d’abord pas à prendre les fortifications et retira ses hommes. Puis un homme de la ville assiégée vint trouver les Goths et leur indiqua un point faible de la muraille près du stade. Dexippe ne nomme pas ce transfuge et ne l’identifie pas à Priscus. La nuit, cinq éclaireurs revinrent vers le mur. Ils escaladèrent l’endroit où la fortification était plus basse, puis un détachement d’élite les suivit. Les Goths s’emparèrent des tours et laissèrent entrer les autres guerriers dans la ville.

Philippopolis fut pillée ; de nombreux habitants furent tués ou emmenés en captivité. Les auteurs antiques donnent d’énormes chiffres de victimes, mais les historiens les jugent exagérés. Après la chute de la ville, Priscus apparaît dans des récits plus tardifs déjà comme allié de Cniva et rival de Dèce : les Goths proclamèrent le gouverneur empereur. Il est impossible d’établir s’il participa au complot avant l’assaut ou s’il tenta de se sauver après celui-ci. Son nouveau titre ne l’aida pas : peu après, Priscus disparaît des sources, probablement mort.

Aujourd’hui, l’extrémité nord arrondie du stade est ouverte, tandis que la majeure partie de la piste s’enfonce sous la rue piétonne et les bâtiments voisins. Au nord des gradins, un fragment de la muraille urbaine a été conservé. On ignore quelle pierre précise les premiers éclaireurs ont escaladée ; sous vos yeux demeure la disposition elle-même : les gradins à l’intérieur des fortifications et le mur, au bord nord du stade, où un homme de la ville assiégée conduisit les assaillants.