President's House Site

Hier stand ein dreistöckiges Backsteinhaus, in dem die ersten beiden Präsidenten des Landes wohnten und von dem aus die Staatsgeschäfte geführt wurden. Später wurde das Haus abgerissen, und bei archäologischen Arbeiten kamen seine Fundamente zum Vorschein. Die Umrisse der verschwundenen Räume verlaufen heute über die offene Gedenkanlage. Daneben sind bronzene weibliche Fußspuren in den Belag eingelassen – zum Gedenken an die Menschen, deren Arbeit den Präsidentenhaushalt trug.

Am einundzwanzigsten Mai siebzehnhundertsechsundneunzig gab die zweiundzwanzigjährige Ona Judge ihre Sachen im Voraus Bekannten und wartete, bis die Familie sich zum Abendessen setzte. Sie war die versklavte persönliche Dienerin von Martha Washington: Sie half ihr beim Ankleiden, pflegte ihre Garderobe und begleitete sie bei Besuchen. Während die Washingtons bei Tisch saßen, verließ Ona das Haus.

Dieses dreistöckige Backsteinhaus nannte man buchstäblich President's House. Von siebzehnhundertneunzig bis achtzehnhundert war Philadelphia die vorübergehende Hauptstadt der Vereinigten Staaten. Hier wohnten und führten zunächst der erste Präsident George Washington und dann sein Nachfolger John Adams die Staatsgeschäfte. Zusammen mit seiner Familie und den angestellten Dienern brachte Washington hier neun versklavte Menschen unter, die er von seinem Anwesen Mount Vernon in Virginia mitgebracht hatte.

In Pennsylvania galt ein Gesetz zur schrittweisen Abschaffung der Sklaverei. Ein versklavter Mensch, den ein Besitzer aus einem anderen Bundesstaat hier sechs Monate ununterbrochen festhielt, konnte seine Befreiung anstreben. Washington ordnete an, seine Diener vor Ablauf dieser Frist aus Pennsylvania wegzubringen, und wies seinen Sekretär an, für die Reisen plausible Vorwände zu finden, damit die Diener selbst ihren Zweck nicht verstanden. Eine Gesetzesänderung verbot diese Rotation bereits, doch niemand zwang den Präsidenten, die Menschen aus seinem Haus freizulassen.

In Philadelphia lernte Ona freie schwarze Einwohner der Stadt kennen. Nach ihrer späteren Erzählung bewog sie die Nachricht zur Flucht, dass Martha beabsichtigte, sie ihrer Enkelin Eliza Custis Law zu übergeben. Die Rückkehr mit den Washingtons nach Virginia hätte Ona ohne Freunde, ohne Schiffe aus den nördlichen Häfen und ohne das Gesetz von Pennsylvania gelassen. Deshalb bereitete sie ihre eigene Abreise vor, während ihre Besitzer die Sachen für die Reise packten. Nachdem sie das Haus verlassen hatte, halfen Freunde ihr, auf ein Schiff nach Portsmouth im Bundesstaat New Hampshire zu gelangen.

Drei Tage später setzte der Verwalter des Präsidentenhaushalts eine Anzeige in die Zeitung. Für Onas Rückkehr bot man zehn Dollar und mehr, falls man sie weit von Philadelphia entfernt fand; Kapitäne wurden gewarnt, dass sie sich als freie Frau ausgeben und die Überfahrt bezahlen könnte. Als Washington herausfand, wo sie lebte, beauftragte er den Zollbeamten von Portsmouth, Joseph Whipple, sie zurückzuschicken. Ona erklärte sich nur unter der Bedingung zur Rückkehr bereit, dass sie nach dem Tod von George und Martha freigelassen würde. Washington lehnte ab: Ein Zugeständnis an eine Geflohene wäre, wie er schrieb, ein gefährliches Beispiel für die übrigen versklavten Diener.

Drei Jahre später kam Marthas Neffe Burwell Bassett nach Portsmouth, um Ona und ihre kleine Tochter mit Gewalt mitzunehmen. Freunde vor Ort warnten sie, und sie verließ die Stadt in einer gemieteten Kutsche. Bassett kehrte ohne sie zurück. Ona heiratete den freien schwarzen Seemann Jack Staines und verdiente ihren Lebensunterhalt mit Hausarbeit; der Verdienst ihres Mannes hing von Seereisen ab. Nach seinem Tod lebte Ona in Armut und erhielt Unterstützung vom Bezirk. Rechtlich hätte man sie bis zu ihrem Tod im Jahr achtzehnhundertachtundvierzig festnehmen können, doch in den Haushalt der Washingtons kehrte sie nie zurück.

Das President's House selbst wurde im Jahr achtzehnhundertzwei abgerissen. Auf der offenen Gedenkanlage blieben die von Archäologen freigelegten Fundamente und die Umrisse der verschwundenen Räume erhalten. Daneben sind bronzene weibliche Fußspuren in den Belag eingelassen – Onas Weg vom Haus, das sie während des Abendessens verließ.