Sitio de la Casa del Presidente

Aquí se alzaba una mansión de ladrillo de tres plantas en la que vivieron los dos primeros presidentes del país y desde la que se atendían los asuntos de Estado. Más tarde demolieron la casa y, durante las excavaciones arqueológicas, salieron a la luz sus cimientos. Los contornos de las habitaciones desaparecidas recorren ahora la explanada memorial abierta. En el pavimento contiguo están incrustadas huellas femeninas de bronce, en memoria de las personas cuyo trabajo sostenía el hogar presidencial.

El veintiuno de mayo de mil setecientos noventa y seis, Ona Judge, de veintidós años, entregó por adelantado sus pertenencias a unos conocidos y esperó a que la familia se sentara a cenar. Era la doncella personal esclavizada de Martha Washington: la ayudaba a vestirse, cuidaba de su guardarropa y la acompañaba en sus visitas. Mientras los Washington estaban sentados a la mesa, Ona salió de la casa.

Esta mansión de ladrillo de tres plantas se llamaba literalmente President's House. De mil setecientos noventa a mil ochocientos, Filadelfia fue la capital temporal de Estados Unidos. Aquí vivieron y atendieron los asuntos de Estado primero el primer presidente, George Washington, y después su sucesor, John Adams. Junto con su familia y sus sirvientes asalariados, Washington instaló aquí a nueve personas esclavizadas, traídas de su hacienda de Virginia, Mount Vernon.

En Pensilvania estaba en vigor una ley de abolición gradual de la esclavitud. Una persona esclavizada a la que un propietario de otro estado retuviera aquí sin interrupción durante seis meses podía reclamar su libertad. Washington ordenó sacar a sus sirvientes de Pensilvania antes de que venciera el plazo y mandó a su secretario buscar pretextos verosímiles para los viajes, para que los propios sirvientes no comprendieran su propósito. Una enmienda a la ley ya prohibía esa rotación, pero nadie obligó al presidente a liberar a las personas de su casa.

En Filadelfia, Ona conoció a habitantes negros libres de la ciudad. Según su relato posterior, la noticia de que Martha pensaba entregarla a su nieta Eliza Custis Law la decidió a escapar. Volver con los Washington a Virginia dejaría a Ona sin amigos, sin barcos de los puertos del norte y sin la ley de Pensilvania. Por eso, mientras sus propietarios empaquetaban para el viaje, ella preparaba su propia partida. Después de salir de la casa, sus amigos la ayudaron a subir a un barco que se dirigía a Portsmouth, Nuevo Hampshire.

Tres días después, el administrador del hogar presidencial publicó un anuncio en el periódico. Ofrecían diez dólares por la devolución de Ona, y más si la encontraban lejos de Filadelfia; se advertía a los capitanes que podía hacerse pasar por una mujer libre y pagar el pasaje. Cuando Washington averiguó dónde vivía, encargó al recaudador de aduanas de Portsmouth, Joseph Whipple, que la enviara de vuelta. Ona aceptó regresar solo con la condición de que la liberaran después de la muerte de George y Martha. Washington se negó: una concesión a una fugitiva, escribió, sería un ejemplo peligroso para los demás sirvientes esclavizados.

Tres años después, el sobrino de Martha, Burwell Bassett, llegó a Portsmouth con la intención de llevarse por la fuerza a Ona y a su hija pequeña. Los amigos locales la avisaron, y ella salió de la ciudad en un carruaje de alquiler. Bassett regresó sin ella. Ona se casó con Jack Staines, un marinero negro libre, y se ganaba la vida con trabajo doméstico; los ingresos de su marido dependían de las travesías marítimas. Tras la muerte de él, Ona vivió en la pobreza y recibió ayuda del condado. Legalmente podían capturarla hasta su muerte en mil ochocientos cuarenta y ocho, pero nunca volvió a la casa de los Washington.

La propia President's House fue demolida en mil ochocientos treinta y dos. En la explanada memorial abierta permanecen los cimientos descubiertos por los arqueólogos y los contornos de las habitaciones desaparecidas. Junto a ellos, en el pavimento, están incrustadas huellas femeninas de bronce: el camino de Ona Judge desde la casa que abandonó durante la cena.