Liberty Bell Center

Einst hing diese Bronzeglocke im Turm des Pennsylvania State House und diente als Stadtsignal: Sie rief die Gesetzgeber zusammen und rief die Einwohner zur Bekanntgabe von Nachrichten. Heute steht sie separat in einem Glasraum, der gegenüber dem früheren Turm errichtet wurde, sodass hinter dem Metall ihr altes Zuhause zu sehen ist. An ihrer Seite fällt ein breiter Spalt nach einer missglückten Reparatur auf, und über dem Namen der Stadt zieht sich ein feinerer Riss hin, durch den die Glocke nicht mehr klingt.

In der Glasvitrine befindet sich eben jene Glocke, doch die englischen Handwerker, bei denen sie bestellt worden war, würden den heutigen Gegenstand nicht wiedererkennen. Die aus London gelieferte Glocke bekam bei der ersten Prüfung einen Riss. Im Jahr eintausendsiebenhundertdreiundfünfzig wurde die Arbeit den Philadelphiaer Gießern John Pass und John Stow übertragen. Sie verdienten ihr Geld mit Metallbearbeitung und waren nun für zweitausendachtzig Pfund staatlicher Bronze verantwortlich.

Pass und Stow zerschlugen die Glocke, schmolzen das Metall ein und gossen sie neu. Den Einwohnern gefiel ihr Klang nicht, und der Spott über die Gießer drang bis zu Isaac Norris, dem Vorsitzenden der Pennsylvania Assembly, vor, der die Glocke bestellt hatte. Die Handwerker mussten die gesamte Arbeit wiederholen. Auch danach blieb Norris unzufrieden und bestellte noch eine Glocke aus England, doch sie war nicht besser. Im Turm ließ man den Guss aus Philadelphia hängen. Deshalb stehen auf der Bronze die Nachnamen von Pass und Stow, der Name der Stadt und das Jahr eintausendsiebenhundertdreiundfünfzig: Vor den Besuchern steht ihr zweiter Versuch.

Die Glocke diente als Kommunikationsmittel. Sie rief die Gesetzgeber in das Pennsylvania State House, heute Independence Hall, und die Einwohner zur Bekanntgabe von Nachrichten zusammen. Man nannte sie die State-House-Glocke. Es gibt keinen Beweis dafür, dass sie am vierten oder achten Juli eintausendsiebenhundertsechsundsiebzig läutete, und die Beteiligten der Amerikanischen Revolution kannten den Namen „Liberty Bell“ nicht.

Dieser Name entstand fast sechs Jahrzehnte später. Im Jahr eintausendachthundertfünfunddreißig stieg ein Autor der New Yorker Zeitschrift The Anti-Slavery Record in den Turm des State House hinauf und besichtigte die Glocke. Sein Name stand nicht unter dem Artikel. Seine Rolle ist bekannt: Er schrieb für die American Anti-Slavery Society, die schwarze und weiße Abolitionisten vereinte, welche die sofortige Befreiung versklavter Menschen ohne Zahlungen an die Sklavenhalter forderten.

Der Autor las den auf Anordnung von Norris eingegossenen biblischen Satz: „Verkündet Freiheit im ganzen Land allen seinen Bewohnern.“ Im Levitikus beziehen sich diese Worte auf das Jubeljahr, in dem Sklaven freigelassen und verlorenes Eigentum zurückgegeben werden sollte. In den Vereinigten Staaten lebten damals mehr als zwei Millionen Menschen in Sklaverei.

Der Autor nannte seinen Artikel „Liberty Bell“. Er bewunderte keine alte Reliquie: Solange ein Sechstel der Einwohner des Landes versklavt war, erschien ihm ihr feierliches Läuten als Hohn auf die Inschrift. Dies ist die erste bekannte Verwendung des heutigen Namens. Abolitionisten begannen, das Bild der Glocke in ihren Publikationen zu drucken, und übertrugen den Namen dann auf Bücher, die sie zur Geldbeschaffung für den Kampf gegen die Sklaverei verkauften. Erst danach gelangte er über die Bewegung hinaus und wurde allgemein gebräuchlich.

Dreißig Jahre später, im Jahr eintausendachthundertfünfundsechzig, schaffte der Dreizehnte Zusatzartikel zur Verfassung der Vereinigten Staaten die Sklaverei im Land ab. Gerade zu diesem Anlass war es bereits unmöglich, eben jenes Läuten zu hören. Im Jahr eintausendachthundertsechsundvierzig versuchten Handwerker, den feinen Riss aufzuhalten: Sie verbreiterten ihn und bohrten seine Enden an, in der Hoffnung, den klaren Klang wiederherzustellen. Nach einigen Stunden Läuten entstand ein weiterer Riss – von der abgekürzten Bezeichnung Philadelphias nach oben, durch das Wort „Freiheit“. Er brachte die Glocke endgültig zum Schweigen. Der breite Spalt an ihrer Seite ist die Spur der Reparatur; der tödliche Riss ist viel schmaler.

Aus der Independence Hall brachte man die Glocke im Jahr eintausendneunhundertsechsundsiebzig in einen eigenen Pavillon, als die Besucherzahl für den engen Raum zu groß geworden war. In das heutige Liberty Bell Center wurde sie am neunten Oktober zweitausenddrei gebracht. Die Glasvitrine wurde direkt gegenüber ihrem früheren Turm aufgestellt. Hinter der Glocke ist ihr altes Zuhause zu sehen, auf der Bronze das Wort, das der Abolitionist gelesen hatte, und über dem Eingang des Gebäudes der Name, den er für seinen Zeitschriftenartikel erfunden hatte.