Liberty Bell Center

Autrefois, cette cloche de bronze était suspendue dans la tour du Pennsylvania State House et servait de signal pour la ville : elle convoquait les législateurs et appelait les habitants pour l’annonce des nouvelles. Elle se trouve aujourd’hui à part, dans une salle de verre construite en face de l’ancienne tour, de sorte que son ancien foyer est visible derrière le métal. Une large fente due à une réparation ratée se remarque sur son côté, et une fissure plus fine s’étire au-dessus du nom de la ville ; c’est elle qui empêche désormais la cloche de sonner.

Dans la chambre de verre se trouve cette même cloche, mais les artisans anglais qui l’avaient reçue en commande ne reconnaîtraient pas l’objet actuel s’ils l’avaient sous les yeux. La cloche livrée de Londres se fissura lors du premier essai. En mille sept cent cinquante-trois, le travail fut confié aux fondeurs de Philadelphie John Pass et John Stow. Ils gagnaient leur vie en travaillant le métal et se trouvaient désormais responsables de deux mille quatre-vingts livres de bronze officiel.

Pass et Stow brisèrent la cloche, refondirent le métal et la coulèrent de nouveau. Le son ne plut pas aux habitants, et les moqueries contre les fondeurs parvinrent à Isaac Norris, président de l’assemblée de Pennsylvanie, qui avait commandé la cloche. Les artisans durent recommencer tout le travail. Norris resta insatisfait même après cela et fit venir une autre cloche d’Angleterre, mais elle ne se révéla pas meilleure. On laissa la fonte de Philadelphie dans la tour. C’est pourquoi le bronze porte les noms de Pass et Stow, le nom de la ville et l’année mille sept cent cinquante-trois : les visiteurs ont devant eux leur deuxième tentative.

La cloche servait de moyen de communication. Elle convoquait les législateurs au Pennsylvania State House, aujourd’hui Independence Hall, et les habitants pour l’annonce des nouvelles. On l’appelait la State House Bell. Il n’existe aucune preuve qu’elle ait sonné le quatre ou le huit juillet mille sept cent soixante-seize, et les participants à la Révolution américaine ne connaissaient pas le nom de « Liberty Bell ».

Ce nom apparut presque six décennies plus tard. En mille huit cent trente-cinq, l’auteur d’un article publié dans le magazine new-yorkais The Anti-Slavery Record monta dans la tour du State House et examina la cloche. Son nom ne figurait pas sous l’article. Son rôle est connu : il écrivait pour l’American Anti-Slavery Society, qui réunissait des abolitionnistes noirs et blancs exigeant la libération immédiate des personnes réduites en esclavage, sans versement aux propriétaires d’esclaves.

L’auteur lut la phrase biblique coulée sur ordre de Norris : « Proclamez la liberté dans tout le pays pour tous ses habitants. » Dans le Lévitique, ces mots se rapportent à l’année jubilaire, durant laquelle il fallait libérer les esclaves et rendre les biens perdus. Aux États-Unis, plus de deux millions de personnes restaient alors en esclavage.

L’auteur donna à son article le titre « The Liberty Bell ». Il n’admirait pas une ancienne relique : tant qu’un sixième des habitants du pays était réduit en esclavage, la sonnerie solennelle lui semblait se moquer de l’inscription. C’est le premier emploi connu du nom actuel. Les abolitionnistes commencèrent à imprimer l’image de la cloche dans leurs publications, puis donnèrent ce nom à des livres qu’ils vendaient afin de recueillir des fonds pour la campagne contre l’esclavage. Ce n’est qu’après cela qu’il sortit du mouvement et devint d’usage courant.

Trente ans plus tard, en mille huit cent soixante-cinq, le Treizième amendement à la Constitution des États-Unis abolit l’esclavage dans le pays. À cette occasion, il n’était déjà plus possible d’entendre le son même de cette cloche. En mille huit cent quarante-six, des artisans avaient essayé d’arrêter la fine fissure : ils l’avaient élargie et avaient percé ses bords, espérant retrouver un son pur. Après plusieurs heures de sonnerie, une autre fissure apparut : elle partait de l’abréviation du nom de Philadelphie et remontait en traversant le mot « liberté ». Elle réduisit définitivement la cloche au silence. La large fente sur son côté est la trace de la réparation ; la fissure fatale est beaucoup plus fine.

La cloche fut retirée d’Independence Hall pour être placée dans un pavillon distinct en mille neuf cent soixante-seize, lorsque les visiteurs devinrent trop nombreux pour ce local exigu. Elle fut transférée dans l’actuel centre le neuf octobre deux mille trois. La chambre de verre fut installée directement en face de l’ancienne tour. Derrière la cloche, on aperçoit son ancien foyer ; sur le bronze, le mot qu’a lu l’abolitionniste ; et au-dessus de l’entrée du bâtiment, le nom qu’il avait inventé pour son article de magazine.