Independence Hall

Der Versammlungssaal in der ehemaligen Independence Hall war lange ein Arbeitsraum der Kolonie: Hier versammelten sich die Gesetzgeber, das Gericht tagte, und der Gouverneursrat war tätig. Die Reihen von Tischen und Stühlen vermitteln das Bild des achtzehnten Jahrhunderts, obwohl sie selbst nicht von jenen Sitzungen erhalten sind und kein genauer Sitzplan überliefert ist. Im Westflügel wird ein silbernes Tintenfass aufbewahrt, das für ein echtes Tintenfass aus jener Zeit gehalten wird. Der heutige Name des gesamten Gebäudes entstand später, als der Name Independence Hall die Grenzen eines einzelnen Raums überschritt.

Am ersten Juli siebzehnhundertsechsundsiebzig erhob sich im östlichen Raum dieses Gebäudes John Dickinson, ein Delegierter aus Pennsylvania, der eine Verschiebung des Bruchs mit Großbritannien anstrebte. Der Krieg dauerte bereits länger als ein Jahr. Der Kongress hatte eine gemeinsame Armee aufgestellt, britische Schiffe näherten sich New York, und die Mehrheit der Delegierten bereitete sich darauf vor, die Dreizehn Kolonien für unabhängig zu erklären.

Dickinson schlug nicht vor, die Waffen niederzulegen. Einige Jahre zuvor war er durch Artikel gegen britische Steuern bekannt geworden und hatte anschließend an Dokumenten mitgewirkt, die erklärten, warum die Kolonisten zu den Waffen gegriffen hatten. Doch die Unabhängigkeit gerade jetzt erschien ihm gefährlich: Die Kolonien hatten noch keinen festen Zusammenschluss untereinander, keinen Vertrag mit einem ausländischen Verbündeten und keine Gewissheit, dass sie den Krieg überstehen würden.

Er hatte etwas zu verlieren. Dickinson war ein wohlhabender Rechtsanwalt und Grundbesitzer, dessen Einkommen auch von Gütern stammte, auf denen versklavte Menschen arbeiteten; gerade als Verteidiger der Rechte der Kolonisten hatte er Bekanntheit erlangt. Nun stellte er sich gegen diejenigen, die den Bruch mit Großbritannien für die Vollendung dieses Kampfes hielten. Später räumte er ein, mit dem endgültigen Verlust seiner bereits geschwächten Popularität gerechnet zu haben.

Dickinson legte seine Argumente hier vor, im Versammlungssaal des Pennsylvania State House. So hieß das Gebäude damals: Es war für die gesetzgebende Versammlung, das Gericht und den Gouverneursrat der Kolonie errichtet worden. Im Mai siebzehnhundertfünfundsiebzig überließen die Abgeordneten aus Pennsylvania den Saal dem Zweiten Kontinentalkongress – einer Versammlung von Vertretern der Dreizehn Kolonien, die während des Krieges über die gemeinsame Armee verfügte und in ihrem Namen verhandelte. Deshalb wurde die Entscheidung genau hier getroffen, in einem geliehenen Raum einer bestehenden Institution.

Abgestimmt wurde nach Kolonien: Jede hatte eine Stimme, die von der Mehrheit ihrer Delegierten bestimmt wurde. Am ersten Juli unterstützten neun Kolonien die Unabhängigkeit, Pennsylvania und South Carolina stimmten dagegen, die Stimmen der Delegierten aus Delaware waren gleich verteilt, und die Vertreter von New York hatten keine Erlaubnis abzustimmen.

Am folgenden Tag nahmen Dickinson und ein weiterer Gegner des sofortigen Bruchs, der Kaufmann Robert Morris aus Pennsylvania, nicht an der Abstimmung teil. Unter den verbleibenden fünf Delegierten aus Pennsylvania erhielten die Befürworter der Unabhängigkeit die Mehrheit – drei Stimmen gegen zwei. South Carolina änderte seine Entscheidung, auch Delaware stimmte dafür. Zwölf Kolonien unterstützten die Unabhängigkeitsresolution; New York enthielt sich weiterhin.

Danach befasste sich der Kongress noch zwei Tage lang mit dem Text der Begründung, den Thomas Jefferson und vier weitere Mitglieder des Komitees vorbereitet hatten. Am vierten Juli verabschiedeten die Delegierten die Unabhängigkeitserklärung der Vereinigten Staaten. Die meisten Unterschriften erschienen am zweiten August auf ihrer repräsentativen handschriftlichen Ausfertigung. Robert Morris setzte seine Unterschrift darunter. Dickinson lehnte ab.

Diese Ablehnung kostete ihn seinen Sitz in der Pennsylvania Assembly, doch er wurde nicht zum Anhänger Großbritanniens. Dickinson ging als einfacher Soldat zur Miliz, und sechs Jahre später wählte man ihn zum Präsidenten von Pennsylvania – so nannte man damals den Leiter des Exekutivrats des Bundesstaates. Seine politische Laufbahn erholte sich; die Unterschrift unter der Erklärung erschien nie.

Der Name „Independence Hall“ kam später. Als Philadelphia im Jahr achtzehnhundertvierundzwanzig den Empfang für den Marquis de Lafayette vorbereitete, einen Teilnehmer am Unabhängigkeitskrieg, nannten die Organisatoren den Sitzungssaal Independence Hall. Erst Jahrzehnte später ging dieser Name auf das gesamte Gebäude über.

Die heutigen Tische und Stühle im Saal vermitteln die Ausstattung des achtzehnten Jahrhunderts, gehörten aber nicht den Teilnehmern der Abstimmung; nicht einmal ein genauer Plan ihrer Sitzordnung ist erhalten geblieben. Im Westflügel ist ein silbernes Tintenfass ausgestellt, das für jenes gehalten wird, das bei der Unterzeichnung der Erklärung benutzt wurde. Robert Morris’ Feder tauchte in die Tinte. Der Platz für John Dickinsons Namen blieb leer.