Independence Hall

El Salón de la Asamblea, dentro de la antigua Casa del Estado de Pensilvania, fue durante mucho tiempo la sala de trabajo de la colonia: aquí se reunían los legisladores, sesionaba el tribunal y actuaba el consejo del gobernador. Las filas de mesas y sillas recrean el aspecto del siglo dieciocho, aunque no se han conservado de aquellas sesiones y no queda un plano exacto de la disposición de los asientos. En el ala oeste se conserva un tintero de plata que se considera el auténtico tintero de aquella época. El nombre actual de todo el edificio apareció más tarde, cuando el nombre del Salón de la Independencia rebasó los límites de una sola sala.

El primero de julio de mil setecientos setenta y seis, John Dickinson, delegado de Pensilvania que buscaba aplazar la ruptura con Gran Bretaña, se levantó en la sala oriental de este edificio. La guerra llevaba ya más de un año en curso. El Congreso había creado un ejército común, los barcos británicos se acercaban a Nueva York y la mayoría de los delegados se preparaba para declarar independientes a las trece colonias.

Dickinson no proponía deponer las armas. Varios años antes se había hecho célebre con artículos contra los impuestos británicos y después participó en la preparación de documentos que explicaban por qué los colonos habían tomado las armas. Pero la independencia en aquel mismo momento le parecía peligrosa: las colonias aún no contaban con una unión sólida entre ellas, un tratado con un aliado extranjero ni la seguridad de que resistirían la guerra.

Tenía mucho que perder. Dickinson, abogado adinerado y terrateniente que obtenía ingresos, entre otras fuentes, de haciendas donde trabajaban personas esclavizadas, había adquirido notoriedad precisamente como defensor de los derechos de los colonos. Ahora se oponía a quienes consideraban la ruptura con Gran Bretaña la culminación de aquella lucha. Más tarde reconoció que esperaba perder definitivamente la popularidad que ya se había debilitado.

Dickinson expuso sus argumentos aquí, en el Salón de la Asamblea de la Casa del Estado de Pensilvania. Así se llamaba entonces el edificio: se había construido para la asamblea legislativa, el tribunal y el consejo del gobernador de la colonia. En mayo de mil setecientos setenta y cinco, los diputados de Pensilvania cedieron la sala al Segundo Congreso Continental, una asamblea de representantes de las trece colonias que durante la guerra dirigía el ejército común y negociaba en su nombre. Por eso la decisión se tomó precisamente aquí, en una sala prestada de una institución en funcionamiento.

Se votaba por colonias: cada una tenía un voto, determinado por la mayoría de sus delegados. El primero de julio, nueve colonias apoyaron la independencia; Pensilvania y Carolina del Sur se opusieron, los votos de los delegados de Delaware quedaron empatados y los representantes de Nueva York no tenían autorización para votar.

Al día siguiente, Dickinson y otro adversario de la ruptura inmediata, el comerciante de Pensilvania Robert Morris, no participaron en la votación. Entre los cinco delegados restantes de Pensilvania, los partidarios de la independencia lograron la mayoría: tres votos contra dos. Carolina del Sur cambió su decisión y Delaware también votó a favor. Doce colonias respaldaron la resolución de independencia; Nueva York siguió absteniéndose.

Después de esto, el Congreso dedicó otros dos días a examinar el texto de la explicación preparado por Thomas Jefferson y otros cuatro miembros del comité. El cuatro de julio, los diputados aprobaron la Declaración de Independencia. La mayoría de las firmas se añadió a su ejemplar manuscrito ceremonial el dos de agosto. Robert Morris puso su firma. Dickinson se negó.

Esta negativa le costó su escaño en la Asamblea de Pensilvania, pero no se convirtió en partidario de Gran Bretaña. Dickinson fue a servir como soldado raso en la milicia y, seis años después, fue elegido presidente de Pensilvania, como entonces se llamaba al jefe del consejo ejecutivo del estado. Su carrera política se recuperó; su firma nunca apareció en la Declaración.

El nombre «Independence Hall» llegó más tarde. Cuando en mil ochocientos veinticuatro Filadelfia preparaba la recepción del marqués de La Fayette, participante en la Guerra de Independencia de los Estados Unidos, los organizadores llamaron Salón de la Independencia a la sala de reuniones. Solo décadas después ese nombre pasó a designar todo el edificio.

Las mesas y sillas actuales de la sala recrean el ambiente del siglo dieciocho, pero no pertenecieron a quienes participaron en la votación; ni siquiera se ha conservado un plano exacto de cómo estaban sentados. En el ala oeste se expone un tintero de plata que se considera aquel mismo que se utilizó al firmar la Declaración. La pluma de Robert Morris se sumergió en la tinta. El espacio destinado al nombre de John Dickinson quedó vacío.