Washington Square

Im November neunzehnhundertsechsundfünfzig hoben Arbeiter auf dem Washington Square mehrere tiefe Suchgräben aus. Passanten sagte man, der Boden werde untersucht. Tatsächlich suchte John Witthoft, der hauptamtliche Archäologe von Pennsylvania, nach den Überresten eines Menschen, der im neuen Tomb of the Unknown Soldier of the American Revolution bestattet werden konnte. Witthoft verlangte, ohne Öffentlichkeit zu arbeiten: Stadt und Bundesstaat wurden von rivalisierenden Parteien regiert, und die Grabungsgenehmigung war so unklar formuliert, dass die eintreffenden Polizisten zunächst anordneten, alles einzustellen. Erst nach einem Anruf ihres Vorgesetzten ließen sie die Archäologen wieder hinein.

Man entschied sich für die Suche gerade hier, weil sich unter den Rasenflächen ein städtischer Friedhof befindet. Im Jahr siebzehnhundertsechs wurde der damalige Southeast Square für Menschen bestimmt, denen kein Platz auf dem Kirchhof zustand oder die ihn nicht bezahlen konnten: Arme, Zugezogene, Gefangene, freie und versklavte Schwarze. Während des Krieges bestatteten Totengräber hier amerikanische Soldaten und Soldaten Großbritanniens. Nach den Schlachten brachte man Verwundete nach Philadelphia, die Krankenhäuser waren überfüllt, und an Krankheiten starben mehr Menschen als durch Waffen. Unter der Erde lagen mehr als zweitausend Angehörige beider Armeen. Später kamen Opfer der Gelbfieberepidemie hinzu. Im Jahr siebzehnhundertvierundneunzig schlossen Stadtbeamte den Friedhof: Ein neues Grab konnte nicht mehr ausgehoben werden, ohne ein früheres zu stören.

Die ersten von Witthoft gefundenen Leichen gehörten Armen – statt in Särgen waren sie in Leinen gewickelt. Dann stießen die Archäologen auf ein Massengrab. Dort lag zwischen den Resten eines Eichensargs ein etwa zwanzigjähriger Mann. An seinem Schädel hatte sich die Spur einer Verletzung erhalten, möglicherweise von einer Musketenkugel. Das genügte, um den Fund mit dem Krieg in Verbindung zu bringen, doch die Armee ließ sich nicht bestimmen. Der junge Mann konnte in der Armee der Kolonien gedient haben, aber auch ein Soldat Großbritanniens gewesen sein, der während der Besetzung von Philadelphia starb.

Die Leiter örtlicher Unternehmen, die das Denkmal in Auftrag gegeben hatten, wählten diese Überreste dennoch aus. Im Jahr neunzehnhundertsiebenundfünfzig legte man sie in einen Marmorsarkophag, über dem eine Bronzefigur von George Washington aufgestellt wurde – des Oberbefehlshabers der Armee der Kolonien, die die Unabhängigkeit von Großbritannien anstrebten. Den Southeast Square selbst benannte die Stadt bereits im Jahr achtzehnhundertfünfundzwanzig nach Washington, als der ehemalige Friedhof schon in einen Park umgewandelt wurde.

Die Schöpfer des Denkmals ließen in den Sarkophag einmeißeln, dass hier ein Soldat aus Washingtons Armee ruhe, der sein Leben für die Freiheit gegeben habe. Die Archäologen bewiesen das nicht. Auch heute finden am Sarkophag Gedenkzeremonien statt; darin liegt der hier gefundene junge Mann, und unter den Wegen und dem Rasen bleiben namenlose Gräber beider Armeen. Der bronzene Washington steht über einem der Gefallenen, der sein Soldat oder sein Gegner gewesen sein könnte.