Washington Square

En noviembre de mil novecientos cincuenta y seis, unos obreros excavaron varios pozos profundos en Washington Square. A los transeúntes les respondían que estaban comprobando el terreno. En realidad, John Witthoft, arqueólogo oficial de Pensilvania, buscaba los restos de una persona que pudiera ser enterrada en la nueva Tumba del Soldado Desconocido de la Guerra de Independencia. Witthoft exigió que se trabajara sin publicidad: la ciudad y el estado estaban gobernados por partidos rivales, y el permiso para las excavaciones estaba redactado de forma tan imprecisa que los policías que acudieron ordenaron al principio detenerlo todo. Solo después de una llamada de su jefe dejaron regresar a los arqueólogos.

Decidieron buscar precisamente aquí porque bajo los céspedes se encuentra el cementerio municipal. En mil setecientos seis, la entonces Southeast Square se destinó a quienes no tenían derecho a un lugar en el cementerio parroquial o no podían pagarlo: pobres, recién llegados, presos y personas negras libres y esclavizadas. Durante la guerra, los sepultureros enterraron aquí a soldados estadounidenses y británicos. Tras las batallas, llevaban a los heridos a Filadelfia; los hospitales se llenaban y las enfermedades causaban más muertes que las armas. Bajo tierra había más de dos mil militares de ambos bandos. Más tarde se sumaron a ellos las víctimas de la epidemia de fiebre amarilla. En mil setecientos noventa y cuatro, los funcionarios municipales cerraron el cementerio: ya no se podía excavar una tumba nueva sin perturbar una anterior.

Los primeros cuerpos que encontró Witthoft pertenecían a pobres: en vez de ataúdes, habían sido envueltos en lona. Después, los arqueólogos dieron con una fosa común. Allí, entre los restos de un ataúd de roble, yacía un hombre de unos veinte años. En su cráneo se conservaba la marca de una herida, posiblemente de una bala de mosquete. Eso bastó para relacionar el hallazgo con la guerra, pero era imposible determinar el ejército. El joven pudo haber servido en el ejército de las colonias o ser un soldado británico muerto durante la ocupación de Filadelfia.

Los dirigentes de las empresas locales que encargaron el memorial eligieron, pese a todo, estos restos. En mil novecientos cincuenta y siete los depositaron en un sarcófago de mármol y, sobre él, instalaron una figura de bronce de George Washington, comandante en jefe del ejército de las colonias que buscaban la independencia de Gran Bretaña. La propia Southeast Square ya había sido rebautizada por la ciudad en honor de Washington en mil ochocientos veinticinco, cuando el antiguo cementerio comenzaba a convertirse en parque.

Los creadores del memorial grabaron en el sarcófago que aquí yace un soldado del ejército de Washington que dio su vida por la libertad. Los arqueólogos no demostraron eso. Aún hoy se celebran ceremonias conmemorativas junto al sarcófago; dentro yace el joven encontrado aquí, y bajo los caminos y el césped permanecen las tumbas sin nombre de ambos ejércitos. El Washington de bronce se alza sobre uno de los muertos, que pudo haber sido su soldado o su adversario.