The Battery

An der runden Steinmauer von Castle Clinton blickt der Rand Manhattans auf die offene Wasserfläche des Hafens. Der Park bewahrt den Namen der Uferstellung bei Fort George, von der aus einst der Zugang zur Stadt vom Meer her geschützt wurde. Castle Clinton selbst wurde später auf einem vom Ufer getrennten Felsen errichtet und mit achtundzwanzig Kanonen bewaffnet, die nie auf einen Gegner feuern mussten. Aufschüttungen verlagerten das Ufer weiter in den Hafen hinaus, und im ehemaligen Fort werden heute Fahrkarten für die Fähren zur Freiheitsstatue und nach Ellis Island verkauft.

In der Nacht zum vierundzwanzigsten August siebzehnhundertfünfundsiebzig kam John Lamb hierher, um die königlichen Kanonen zu holen. Lamb lebte vom Weinhandel, war in der Bewegung der Sons of Liberty aktiv und hatte vor Kurzem den Rang eines Hauptmanns der New Yorker Artillerie erhalten. In Massachusetts hatte der Amerikanische Unabhängigkeitskrieg bereits begonnen, doch New York City war noch immer eine britische Kolonie, gespalten zwischen Befürwortern des Bruchs und Befürwortern der Treue zum König. Der Provinzialkongress von New York – eine Versammlung aufständischer Kolonisten – befahl Lamb, die hiesigen Geschütze abzubauen und zu den Befestigungen am Hudson River zu bringen, bevor die Briten sie selbst an sich nahmen.

Damals verlief das Ufer nördlich der heutigen Uferpromenade. Neben Fort George, am Ende des Broadway, stand eine Artilleriebatterie – eine Reihe von Kanonen, die den Zugang zur Stadt vom Meer her schützten. Von ihr stammt der Name The Battery. Im Hafen lag das mit vierundsechzig Kanonen bewaffnete britische Schiff HMS Asia, auf das sich die letzten königlichen Soldaten begeben hatten, die sich noch in der Stadt befanden.

Bis elf Uhr abends hatte Lamb Artilleristen, Milizionäre und Bürger herangeführt. Unter ihnen war der zwanzigjährige Student des King’s College Alexander Hamilton, der einen kleinen Trupp Freiwilliger befehligte. Sein Studium wurde mit Geld finanziert, das Förderer für ihn gesammelt hatten, und er strebte ein eigenes Kommando im Kampf an. Die Männer banden Seile an die Geschütze und begannen, sie von ihren Stellungen herunterzuziehen.

George Vandeput, der Kapitän der HMS Asia, war im Voraus vor dem Überfall gewarnt worden. Er schickte ein bewaffnetes Beiboot zum Ufer. Später berichteten beide Seiten unterschiedlich darüber, wer zuerst geschossen hatte: Vandeput beschuldigte die Männer am Ufer, die amerikanischen Beteiligten dagegen die Seeleute im Beiboot. Unstrittig ist die Folge: Eine amerikanische Salve tötete einen britischen Matrosen, woraufhin die HMS Asia die Batterie und die Unterstadt mit Kanonenkugeln und Kartätschen beschoss.

Der Freiwillige Hercules Mulligan erinnerte sich später daran, wie Hamilton ihm eine Muskete reichte und selbst ein Seil ergriff. Mulligan zog sich zurück und ließ die Waffe an der Batterie liegen. Hamilton kehrte zurück, um sie zu holen, obwohl das Schiff weiterfeuerte. Drei Menschen am Ufer wurden verwundet, mehrere Häuser beschädigt, doch der Trupp brachte alle einundzwanzig hier aufgestellten Geschütze fort. Man schleppte sie durch die Stadt hinauf und stellte sie in der Nähe des heutigen City Hall Park unter Bewachung.

Einige Tage später führte Lamb seine Artilleriekompanie auf einen Feldzug nach Kanada. Beim Sturm auf Québec wurde er schwer verwundet und gefangen genommen. Im folgenden Frühjahr erhielt Hamilton eine eigene Artilleriekompanie. Das letzte Geld aus seinem Stipendium gab er für eine Offiziersuniform aus und lehnte sicherere Posten bei Generälen ab, um im Kampf Kanonen zu befehligen.

Von jenen Befestigungen und den einundzwanzig Geschützen ist hier längst nichts mehr erhalten. Fort George wurde nach dem Krieg abgetragen, und durch spätere Aufschüttungen wurde die Uferlinie weiter in den Hafen hinausverlegt. Das runde steinerne Castle Clinton vor der heutigen Uferpromenade entstand erst zu Beginn des neunzehnten Jahrhunderts: Es wurde auf einem vom Ufer getrennten Felsen errichtet und mit achtundzwanzig Kanonen bewaffnet, die kein einziges Mal auf einen Gegner feuerten. Später wurde das Fort nach DeWitt Clinton benannt, dem ehemaligen Bürgermeister von New York City und späteren Gouverneur von New York. Heute werden darin Fahrkarten für die Fähren zur Freiheitsstatue und nach Ellis Island verkauft.

Die alte Batterie verschwand zusammen mit Fort George. Ihr Name blieb dem Park erhalten, aus dem Lamb und Hamilton unter Beschuss sämtliche Kanonen fortbrachten.