The Battery

Près du mur circulaire en pierre de Castle Clinton, le bord de Manhattan fait face aux eaux libres du port. Le parc a conservé le nom de la position côtière près de Fort George, depuis laquelle on protégeait autrefois l’entrée maritime de la ville. Le Castle Clinton lui-même fut construit plus tard sur un rocher isolé et armé de vingt-huit canons qui n’eurent jamais à tirer sur l’ennemi. Des remblais ont déplacé le rivage plus loin dans le port, et l’on vend aujourd’hui, à l’intérieur de l’ancien fort, des billets pour les ferries à destination de la statue de la Liberté et d’Ellis Island.

Au cours de la nuit précédant le vingt-quatre août mille sept cent soixante-quinze, John Lamb vint ici prendre les canons du roi. Lamb gagnait sa vie dans le commerce du vin, participait au mouvement des Fils de la Liberté et venait de recevoir le grade de capitaine dans l’artillerie de New York. La guerre d’Indépendance avait déjà commencé au Massachusetts, mais New York restait encore une colonie britannique, partagée entre les partisans de la rupture et ceux de la fidélité au roi. Le Congrès provincial de New York, assemblée de colons rebelles, avait ordonné à Lamb de retirer les canons installés ici et de les envoyer dans les fortifications sur l’Hudson avant que les Britanniques ne viennent eux-mêmes les prendre.

À l’époque, le rivage passait plus au nord que le quai actuel. Près de Fort George, à l’extrémité de Broadway, se trouvait une batterie d’artillerie : une rangée de canons qui protégeait l’entrée maritime de la ville. C’est de cette batterie que vient le nom de The Battery. Dans le port se trouvait le HMS Asia, vaisseau britannique de soixante-quatre canons, à bord duquel avaient embarqué les derniers soldats du roi qui se trouvaient encore dans la ville.

À onze heures du soir, Lamb avait conduit sur place des artilleurs, des miliciens et des habitants. Parmi eux se trouvait Alexander Hamilton, étudiant de vingt ans au King's College, qui commandait un petit détachement de volontaires. Il étudiait grâce à l’argent que des bienfaiteurs avaient réuni pour lui et cherchait à obtenir son propre commandement au combat. Les hommes attachèrent des cordes aux canons et commencèrent à les traîner hors de leurs emplacements.

George Vandeput, capitaine du HMS Asia, avait été prévenu à l’avance du raid. Il envoya vers la rive une chaloupe armée. Par la suite, les deux camps ne racontèrent pas de la même façon qui avait tiré le premier : Vandeput accusait les hommes à terre, tandis que les participants américains accusaient les marins de la chaloupe. Une conséquence est incontestable : une salve américaine tua un marin britannique, après quoi le HMS Asia ouvrit le feu à boulets et à mitraille sur la batterie et la ville basse.

Le volontaire Hercules Mulligan se rappela plus tard que Hamilton lui avait remis un mousquet avant de se saisir lui-même d’une corde. Mulligan battit en retraite et abandonna l’arme sur la batterie. Hamilton revint chercher le mousquet, bien que le navire continuât à tirer. Trois personnes à terre furent blessées et plusieurs maisons furent endommagées, mais le détachement emporta toutes les pièces d’artillerie installées là, soit vingt et une. On les traîna vers le nord à travers la ville et on les plaça sous garde près de l’actuel City Hall Park.

Quelques jours plus tard, Lamb mena sa compagnie d’artillerie en campagne au Canada. Lors de la bataille de Québec, il fut grièvement blessé et fait prisonnier. Au printemps suivant, Hamilton obtint sa propre compagnie d’artillerie. Il consacra les derniers fonds de sa bourse à un uniforme d’officier et refusa des postes plus sûrs auprès de généraux afin de commander des pièces d’artillerie au combat.

Ces fortifications et ces vingt et une pièces d’artillerie n’existent plus ici depuis longtemps. Fort George fut démantelé après la guerre, et des remblais réalisés par la suite déplacèrent le rivage plus loin dans le port. Le Castle Clinton circulaire en pierre, devant le quai actuel, n’apparut qu’au début du dix-neuvième siècle : on le construisit sur un rocher isolé et on l’arma de vingt-huit canons qui ne tirèrent jamais sur l’ennemi. Plus tard, le fort reçut le nom de DeWitt Clinton, ancien maire de New York et futur gouverneur de l’État de New York. À présent, on vend à l’intérieur des billets pour les ferries à destination de la statue de la Liberté et d’Ellis Island.

L’ancienne batterie disparut avec Fort George. Son nom resta attaché au parc d’où Lamb et Hamilton emportèrent sous les tirs tous les canons.