The Lake & Bow Bridge

Über der glatten Wasserfläche verläuft ein niedriger gusseiserner Bogen: Sein Fußgängersteg verbindet die Bethesda Terrace mit dem bewachsenen The Ramble am anderen Ufer. Unter der Brücke liegt ein künstlicher See mit geschwungenen Buchten, obwohl seine Form und Tiefe von Menschen berechnet wurden. Das Wasser kam in eine ehemalige sumpfige Senke mit Resten des Sawkill Creek und ist mit der städtischen Wasserversorgung verbunden. Jetzt fahren Boote über den See, und das Profil der Brücke erinnert an einen gespannten Bogen – von dieser Ähnlichkeit stammt ihr Name.

Als Erstes gab es hier Eis. Die Bow Bridge gab es noch nicht, der Park war weiterhin eine Baustelle, und im Dezember achtzehnhundertachtundfünfzig betraten New Yorker bereits den zugefrorenen See. Zu Weihnachten zählte man hier etwa achttausend Menschen. Dies war der erste für die Öffentlichkeit geöffnete Teil des Central Park.

Diese Reihenfolge war im Voraus geplant. Im Jahr achtzehnhundertsiebenundfünfzig schrieb die Stadt einen Wettbewerb für Entwürfe eines neuen Parks aus und verlangte von den Teilnehmern, einen Ort für das Schlittschuhlaufen im Winter vorzusehen. Calvert Vaux, ein Architekt, der von privaten Aufträgen lebte und das Recht zu erlangen suchte, den ganzen Park zu entwerfen, überzeugte die Stadt, diesen Wettbewerb auszuschreiben. Anschließend überredete er Frederick Law Olmsted, sich ihm anzuschließen – den fest angestellten Verwalter des künftigen Parks, der für die Entwässerung und Vorbereitung des Geländes zuständig war. Für Vaux bedeutete ein Sieg den Auftrag selbst; Olmsted erhielt die Möglichkeit, darüber zu bestimmen, wie der Raum werden würde, den er zuvor nur baureif gemacht hatte.

Ihr Greensward Plan gewann. Auf der Zeichnung war der heutige See ausdrücklich als „Schlittschuhlaufteich“ bezeichnet. In der Senke lagen sumpfige Reste des Sawkill Creek. Nach dem Plan von Olmsted und Vaux wurden sie in ein Gewässer verwandelt, das mit der städtischen Wasserversorgung verbunden war. Vor dem Frost konnte man das Wasser auf einen Stand ablassen, bei dem es schneller und zuverlässiger zufror. Die Uferlinie mit ihren Buchten wirkte natürlich, doch Tiefe und Eis wurden von Menschen geregelt.

Nach den ersten Weihnachten wurden aus mehreren Tausend Besuchern Zehntausende. An The Lake erschienen saisonale Händler: Gegen eine Lizenz von einhundertfünfzig Dollar erhielten sie das Recht, einen kleinen Pavillon aufzustellen und Essen zu verkaufen, während andere Pächter Schlittschuhe und Stühle zu von der Stadt festgelegten Preisen vermieteten. Für die einen war das Eis Vergnügen, für die anderen ein Einkommen für den ganzen Winter.

Eine solche Menschenmenge musste gelenkt werden. Aufseher gingen mit Vorrichtungen zur Rettung Eingebrochener hinaus, reinigten die Oberfläche und achteten darauf, dass sich Menschen nicht auf einer Seite eines Risses versammelten: Selbst eine dicke Eisscholle konnte sich neigen. Eine Flagge über dem runden Pavillon in der Mitte des Sees zeigte an, ob das Schlittschuhlaufen sicher war. Rot bedeutete Gefahr oder die Aufforderung, das Eis vor dem Aufbringen einer neuen Schicht zu räumen. Die Befürchtung, der neue Park werde im Winter leer stehen, verschwand; die städtische Kommission brachte bald die Verbreitung des Schlittschuhlaufens im ganzen Land mit diesem See in Verbindung.

Der Erfolg des Projekts verschaffte Olmsted die Stelle des Chefarchitekten des Parks und Vaux die Arbeit an dessen Brücken und Gebäuden. Zwischen achtzehnhundertneunundfünfzig und achtzehnhundertzweiundsechzig führte Vaux gemeinsam mit dem Architekten Jacob Wrey Mould einen niedrigen gusseisernen Bogen über den See. Er verband einen Weg von der Bethesda Terrace mit The Ramble am anderen Ufer. Das englische Wort „bow“ im Namen bedeutet Bogen: Das Profil der Spannweite erinnert an den gespannten Bogen einer Waffe oder an einen Geigenbogen.

Heute friert The Lake nicht mehr zuverlässig genug für Massen-Schlittschuhlaufen zu. Auch den runden Pavillon mit Signalflaggen gibt es nicht mehr. Über das Wasser fahren Boote, die hier schon für die Sommersaison vorgesehen waren, und über ihnen bleibt die Fußgängerbrücke – eben jener gusseiserne Bogen, von dem sie ihren Namen erhielt.