The Lake & Bow Bridge

Un bas arc en fonte traverse la surface de l’eau : son tablier piétonnier relie la terrasse Bethesda à The Ramble touffu, sur l’autre rive. Sous le pont s’étend le lac artificiel, avec ses baies sinueuses, bien que sa forme et sa profondeur aient été calculées par des humains. L’eau est arrivée dans une ancienne dépression marécageuse où subsistaient des vestiges du ruisseau Sawkill, et elle est reliée au réseau municipal d’alimentation en eau. Aujourd’hui, des barques circulent sur The Lake, tandis que le profil du pont rappelle un arc tendu : c’est de cette ressemblance que vient son nom.

Ici, la glace est arrivée la première. Bow Bridge n’existait pas encore, le parc restait un chantier et, en décembre mille huit cent cinquante-huit, les New-Yorkais étaient déjà sortis sur le lac gelé. À Noël, on y compta environ huit mille personnes. Ce fut la première partie de Central Park ouverte au public.

Cet ordre avait été prévu à l’avance. En mille huit cent cinquante-sept, la ville lança un concours pour le projet d’un nouveau parc et exigea des participants qu’ils prévoient un lieu pour le patinage hivernal. Calvert Vaux, un architecte vivant de commandes privées et cherchant à obtenir le droit de concevoir l’ensemble du parc, convainquit la ville d’organiser ce concours. Il persuada ensuite Frederick Law Olmsted de se joindre à lui : Olmsted était le surintendant salarié du futur parc, responsable de l’assèchement et de la préparation du terrain. Pour Vaux, la victoire signifiait la commande elle-même ; Olmsted obtenait la possibilité de décider ce que deviendrait cet espace qu’il ne faisait jusque-là que préparer pour les travaux.

Leur projet, « Greensward », remporta le concours. Sur le plan, l’actuel The Lake portait un nom explicite : « Skating Pond ». Dans la dépression se trouvaient les vestiges marécageux du ruisseau Sawkill. Selon le plan d’Olmsted et de Vaux, ils furent transformés en plan d’eau relié au réseau municipal d’alimentation en eau. Avant les gelées, on pouvait abaisser l’eau jusqu’à un niveau où elle gelait plus vite et de manière plus sûre. La ligne du rivage, avec ses anses, avait l’air naturelle, mais la profondeur et la glace étaient contrôlées par des humains.

Après le premier Noël, plusieurs milliers de visiteurs devinrent des dizaines de milliers. Des commerçants saisonniers s’installèrent près de The Lake : moyennant une licence de cent cinquante dollars, ils obtenaient le droit d’installer un petit pavillon et de vendre de la nourriture, tandis que d’autres locataires louaient des patins et des chaises aux tarifs fixés par la ville. Pour certains, la glace était un divertissement ; pour d’autres, un revenu pour tout l’hiver.

Il fallait canaliser une telle foule. Les surveillants sortaient avec du matériel destiné à secourir les personnes passées à travers la glace, nettoyaient la surface et veillaient à ce que les gens ne se rassemblent pas d’un seul côté d’une fissure : même une glace épaisse pouvait s’incliner. Un drapeau au-dessus du pavillon circulaire au milieu de The Lake indiquait s’il était sûr de patiner. Le rouge signalait un danger ou demandait de libérer la glace avant l’ajout d’une nouvelle couche. Les craintes de voir le nouveau parc se vider en hiver disparurent ; la commission municipale associa bientôt à ce lac la diffusion du patinage dans tout le pays.

Le succès du projet procura à Olmsted le poste d’architecte en chef du parc, et à Vaux le travail sur ses ponts et ses bâtiments. Entre mille huit cent cinquante-neuf et mille huit cent soixante-deux, Vaux, avec l’architecte Jacob Wrey Mould, fit passer au-dessus de The Lake un bas arc en fonte. Il reliait le chemin venant de la terrasse Bethesda à The Ramble, sur l’autre rive. Le mot anglais « bow » du nom signifie un arc : le profil de la travée rappelle l’arc tendu d’une arme ou un archet.

Aujourd’hui, The Lake ne gèle plus assez sûrement pour le patinage de masse. Le pavillon circulaire aux drapeaux de signalisation n’existe plus non plus. Des barques, prévues ici dès l’origine pour la saison estivale, circulent sur l’eau, et au-dessus d’elles demeure le pont piétonnier : ce même arc en fonte auquel il doit son nom.