The Lake y Puente Bow

Sobre la superficie del agua pasa un bajo arco de hierro fundido: su pasarela peatonal une la Terraza Bethesda con The Ramble, cubierto de vegetación, en la otra orilla. Bajo el puente se extiende un lago artificial con ensenadas sinuosas, aunque su forma y su profundidad fueron calculadas por personas. El agua llegó a la antigua hondonada pantanosa con restos del arroyo Sawkill y está conectada a la red de abastecimiento de la ciudad. Ahora navegan barcas por The Lake, y el perfil del puente recuerda un arco tensado: de ese parecido procede su nombre.

Lo primero que apareció aquí fue el hielo. El Puente Bow aún no existía, el parque seguía siendo una obra y, en diciembre de mil ochocientos cincuenta y ocho, los neoyorquinos ya salieron sobre el lago helado. En Navidad se contaron aquí unas ocho mil personas. Fue la primera parte de Central Park abierta al público.

Ese orden se había previsto de antemano. En mil ochocientos cincuenta y siete, la ciudad convocó un concurso para el proyecto del nuevo parque y exigió a los participantes que incluyeran un lugar para patinar en invierno. Calvert Vaux, un arquitecto que vivía de encargos privados y aspiraba al derecho de diseñar el parque entero, convenció a la ciudad para convocar aquel concurso. Después persuadió a Frederick Law Olmsted para que se uniera a él: era el encargado de plantilla del futuro parque, responsable de drenar y preparar el terreno. Para Vaux, la victoria significaba el propio encargo; Olmsted obtenía la posibilidad de decidir cómo sería el espacio que hasta entonces solo había preparado para la construcción.

Su proyecto, «Greensward», ganó. En el plano, el actual lago se llamaba literalmente «Estanque para patinar». En la hondonada había restos pantanosos del arroyo Sawkill. Según el plan de Olmsted y Vaux, los transformaron en una masa de agua conectada a la red de abastecimiento de la ciudad. Antes de las heladas, se podía bajar el nivel del agua hasta que se congelara con mayor rapidez y fiabilidad. La línea de costa, con sus ensenadas, parecía natural, pero la profundidad y el hielo estaban regulados por personas.

Tras aquella primera Navidad, los varios miles de visitantes se convirtieron en decenas de miles. Junto a The Lake aparecieron vendedores estacionales: por una licencia de ciento cincuenta dólares obtenían el derecho a instalar un pequeño pabellón y vender comida, mientras otros arrendatarios alquilaban patines y sillas a tarifas fijadas por la ciudad. Para unos, el hielo era diversión; para otros, una fuente de ingresos durante todo el invierno.

Había que encauzar a una multitud así. Los vigilantes salían con equipos para rescatar a quienes se habían caído a través del hielo, limpiaban la superficie y se aseguraban de que la gente no se reuniera a un lado de una grieta: incluso una placa de hielo gruesa podía inclinarse. Una bandera sobre el pabellón circular situado en medio del lago indicaba si era seguro patinar. La roja significaba peligro o una petición de despejar el hielo antes de aplicar una nueva capa. Desaparecieron los temores de que el nuevo parque quedara vacío en invierno; la comisión municipal pronto vinculó a este lago la difusión del patinaje por todo el país.

El éxito del proyecto dio a Olmsted el puesto de arquitecto principal del parque, y a Vaux el trabajo en sus puentes y edificios. Entre mil ochocientos cincuenta y nueve y mil ochocientos sesenta y dos, Vaux, junto con el arquitecto Jacob Wrey Mould, tendió sobre The Lake un bajo arco de hierro fundido. Unía el sendero que parte de la Terraza Bethesda con The Ramble, en la otra orilla. La palabra inglesa «bow» del nombre significa «arco»: el perfil del vano recuerda un arco tensado o un arco de violín.

Hoy The Lake ya no se hiela con la fiabilidad necesaria para el patinaje masivo. Tampoco queda el pabellón circular con las banderas de señalización. Por el agua navegan las barcas previstas aquí ya para la temporada de verano, y sobre ellas permanece el puente peatonal: esa misma curva de hierro fundido de la que recibió su nombre.